EL SIGNO DE LOS CUATRO (SIR ARTHUR CONAN DOYLE) Y LA LEY DE LOS GRANDES NÚMEROS

-Winwood Reade ha dicho cosas muy interesantes sobre el tema -dijo Holmes-. Asegura que, si bien el individuo es un rompecabezas insoluble, cuando forma parte de una multitud se convierte en una certeza matemática. Por ejemplo, nunca se puede predecir lo que hará un hombre cualquiera, pero se puede decir con exactitud lo que hará la población por término medio. Los individuos varían, pero los porcentajes se mantienen constantes. Eso dicen los expertos en estadística. Pero... ¿es aquello un pañuelo? Sí, se ve algo blanco ondear por allí.

Digamos que el texto habla de la aplicación de la ley de los grandes números al comportamiento humano, la fantasía con la que muchas ciencias sociales pretenden investirse de prestigio. Es imposible adivinar si saldrá cara o cruz al lanzar una moneda una única vez, pero es posible acotar con seguridad el número de caras si lo lanzamos 5000 veces

EL CENTRO DE LA LUZ (JAIME SILES) Y LA CONTROVERSIA SOBRE LA NATURALEZA DE LA LUZ

Nada conforma el centro de la luz, 
sino el vacío que en ella misma crece.
Sonora orquestación de las palmeras.
Címbalo idéntico al eco de la luz. 
Qué cantidad de espacio en transparencia.
Masa, volumen, línea, espesor.
Materia sida 
no en ritmo: en voz, en mar, en movimiento.

No aparecía por aquí un poema desde principios de año. Ya hemos comentado el tratamiento de la naturelaza de la luz que se ha hecho en textos de Carlos Marzal y Ortega y Gasset. Parece lógico que la poesía se ocupe de él, porque es muy misteriosa la luz.  
En ciencia ha dado origen a una de las polémicas más famosas entre la teoría corpuscular, encabezada por Newton y los partidarios de la teoría ondulatoria, con Huygens a la cabeza. Esta controversia puede decirse que ha durado desde el siglo XVII hasta prácticamente nuestros días

INTRUSOS Y HUÉSPEDES (LUIS MAGRINYÀ) Y LA CAPACIDAD DEL VIDRIO PYREX DE ADHERIR LA SUCIEDAD

Una vez isomerizado, es decir, una vez convertido el safrol en isosafrol, hubo que destilarlo pacientemente y, aunque ahí yo también tuve que vigilar, la bella transparencia del resultado, como de colonia para niños, y el excelente peso que alcanzó (70 gramos, otra prueba de «buen rendimiento»), dejaron como residuo un matraz totalmente renegrido que de ninguna forma parecía que fuera a volver en sí. Me tocó a mí, sin embargo, limpiarlo y debo decir que no sólo fracasé sino que, después de agotar demenciales cantidades de Fairy, KH7 y alcohol de quemar, probé con ácido sulfúrico, a sugerencia de Samantha, y la escobilla se me desintegró. Ahí reposa aún el desdichado matraz, con el fondo lleno de costras, bañado en una mezcla de todos eso corrosivos fulminantes que no fulminan nada. Lo último que intenté fue meterlo en el microondas para ver si, calentándolo, se le desprendían al menos una o dos costras. Y una o dos costras desprendidas fue lo que conseguí

Cualquiera que haya trabajado en un laboratorio lo sabe: limpiar el material de vidrio es muy difícil. No voy a decir que haya sido lo que me ha alejado de la carrera científica pero siempre me resultó muy desalentador limpiarlo, y muy alejado de la ciencia pura el saber que aquello nunca quedaba limpio. Ahora cuando friego en casa soy menos exigente. En los laboratorios escolares, suele haber mierda añeja que trasciende cursos y sistemas educativos y que generaciones de niños castigados en recreos han sido incapaces de eliminar.
La propiedad que más me gusta del vidrio pyrex es que su índice de refracción es muy parecido al del aceite, lo que da lugar a experimentos próximos a la invisibilidad, como este que hicimos:

UN VIAJE FRUSTRADO (JOSEP PLA) Y LOS TERRAPLANISTAS DEL AMPURDÁN

De pronto, y sin dar a la cosa la menor importancia, Hermós dijo que la noche anterior la luna había salido, por lo menos, con dos minutos de retraso sobre el horario previsto. Añadió que varios pescadores habían constatado lo mismo

- Hombre, Hermós- dijo don Joan con su voz grave y su calma habitual-, eso es mucho decir. La luna es una cosa muy seria.

Y le explicó de una manera sencilla, clara, viva, los movimientos conjugados del Sol, la Luna y la Tierra

Hermós lo escuchó en silencio. Constató que perdía terreno y acabó por poner una cara sombría. Al final, perdió los estribos y, dando un gran puñetazo en la arena, dijo:

- Don Joan, usted ya sabe que el señor Pla y yo le tenemos cariño y respeto. Además soy su guardabosque, y a mucha honra… Pero, si sigue por este camino, le devolveré la canana, las municiones, la placa y la escopeta…

Como Anaximandro y Parménides, creía, como cree muchísima gente, que la Tierra es plana e inmóvil y que está colgada al cielo con un clavo…

'Un viaje frustrado' es una de las 'Cinco historias del mar', donde Pla demuestra un gran conocimiento marítimo. En otra de estas historias, 'Bodegón con peces', Pla despliega una sabiduría y admiración sobre las sardinas equivalente a la de Melville con las ballenas o la de David Foster Wallace con las langostas.
El gremio de los marinos y los pescadores, al que pertenece Hermós, siempre se ha resistido a aceptar el modelo heliocéntrico. De hecho, hasta hace poco, se han regido por el sistema ptolomeico para orientarse, y se apañaban bien. Los profesores sabemos lo difícil que puede resultar que alguien aprenda a hacer algo de una manera distinta a como lo hace

LA LEY DE MILO MURPHY, LOS TRES ESTADOS DE LA MATERIA Y LAS DIFICULTADES INHERENTES A LA ENSEÑANZA DE LAS CIENCIAS

Le pone buena voluntad la profesora y pone el clásico ejemplo de la reacción del bicarbonato con el vinagre para formar CO2 y la reacción es endotérmica, efectivamente, pero Milo Murphy siempre la lía.

Se sobrepone a algunos contratiempos y acaba protagonizando un video clip a lo David Bowue muy chulo

UN PAPA SEVILLANO (RAFAEL SERRANO BELLO) Y LA REPRESENTACIÓN GRÁFICA DEL CRÉDITO PATERNO FRENTE AL TIEMPO

Una sola cosa aprendida de él le hubiera bastado para sentirse en paz como padre. Una sola. Un padre tiene un crédito que no es infinito, descrito por una curva convexa cuyos máximos se sitúan al principio y al final de la vida del hijo. Sobrepasado ese límite, el hijo se niega a captar más del padre, y está obligado a aprender la lección por otros medios o a ignorarla para siempre. Pero él no tenía la sensación de haber legado nada en absoluto a Gonzalo. La curva que los relacionaba parecía una línea horizontal pegada al eje de las equis. Nunca había tenido crédito

Pues nos gusta poner buenos ejemplos de cómo la ciencia y algunas de sus herramientas pueden ayudar a afinar una idea. Otra cosa es que uno esté de acuerdo con la forma de esta curva. Yo creo que hay dos tipos de influencia del padre en el hijo, una es aquella en la que el hijo es consciente de haberla adquirido y la otra, por definición imposible de calibrar, aquellas cosas que hemos heredado o aprendido sin saberlo. Siempre me ha gustado esta frase de Sándor Màrai sobre sus antepasados en sus memorias:
Tengo que hablar de los muertos, así que debo bajar la voz. Algunos están completamente muertos para mí; otros sobreviven en mis gestos, en la forma de mi cráneo, en mi manera de fumar, de hacer el amor, de alimentarme: como y bebo ciertas cosas por encargo de ellos. Son numerosos. 
En su momento definí esta novela, Un Papa sevillano, como una mezcla de Gramática parda, de Hortelano y Poderes terrenales de Burgess

FLECHA EN EL AZUL (ARTHUR KOESTLER) Y LA VELOCIDAD EN SISTEMAS DE REFERENCIA INERCIALES

El contenido del capítulo que leía en esos momentos era éste: mientras el obús que lleva a los exploradores hacia la Luna viaja por el vacío muere uno de los animales que se encuentran a bordo, un pequeño foxterrier. Después de algunas dudas, los exploradores deciden arrojar el cadáver a través de la hermética escotilla. Así lo hacen; luego, al mirar por la espesa ventana de vidrio, advierten con horror que el cuerpo del perro vuela paralelamente a ellos por el espacio. No cae, porque conserva la velocidad del obús, así como un objeto arrojado por la ventana de un tren en movimiento conserva la velocidad del tren; y fuera de la atmósfera terrestre no hay ninguna clase de fricción que pueda frenar el movimiento.
Gradualmente, el cadáver va separándose de la ventana, impelido por la persistencia del suave envión que lo había arrojado por la escotilla; pero aunque retrocede lentamente, conserva su velocidad paralela y sigue frente a la ventana.
El perro muerto se ha convertido en un planeta o en un meteoro que seguirá girando sobre su oscura órbita elíptica alrededor de la tierra, eternamente. 

Pues he encontrado este texto que es ya por sí solo toda una entrada de blog, ya que el propio Koestler comenta el contenido científico del texto de Verne. Recomiendo toda la autobiografía de Arthur Koestler como método de de conocimiento del siglo XX, ya que el tío se metía en todos los embolados posibles. Tanto era así, que recuerdo de joven leer estas memorias y contarle a mi hermano en nuestra habitación compartida todas sus peripecias, incluida una experiencia mística en la cárcel de Sevilla, buen sitio, Los Arcos para las experiencias místicas. Mi hermano le apodó 'el fantasma', porque no podía creer que fuera cierto todo lo que contaba. No voy a hacer spoiler de cómo termina la autobiografía y la propia vida de Koestler.

SOLENOIDE (MIRCEA CARTARESCU) Y LAS LÍNEAS DE CAMPO MAGNÉTICO

Pero el hecho de que los imanes se juntaran con un fuerte clic metálico siempre que los arrimaba, o que atrajeran todas las cosas de hierro- grapas, ganchos, agujas, monedas- no me resultaba extraño, pues al fin y al cabo eran unos imanes iguales a los que había visto en la cooperativa de Electrobobinas de Ghiocei, cuando en el sexto curso saltábamos la valla para hurgar entre los montones de deshechos del patio. El milagro acompañado a veces por una especie de pánico empezaba en el momento en que, al cambiar la posición de los imanes, aparecía de repente entre ellos una almohadilla elástica invisible y, pro mucho que intentaras acercarlos, se alejaban el uno del otro como si esa almohadilla fuera un bloque de hielo transparente que se estuviera derritiendo. Era la primera prueba de que en el mundo hay cosas que no puedes ver con los ojos y que, sin embargo, están ahí, que, como cualquier otro objeto, bloquean tu paso y ocupan una zona del espacio con la misma legitimidad hastiada con que lo harían una mesa o un vaso. Esos dos imanes detectaban entre ellos un fantasma, una irrealidad, abrían una puerta hacia otro mundo de imposibilidades concretas y palpables. En ese momento habrías querido coger con la mano, como a un gorrión enfermo, aquella almohadilla regordeta, y jugar con ella como si fuera una pelota de goma, pero su existencia se te antojaba unida a la de los dos imanes de forma tan fuerte e indisoluble como parece unida a nuestros ojos la propia realidad.

Ya dije algún día que textos como este servirían como cita introductoria en el capítulo de campo magnético de un manual de Física. Otra utilidad es que cuando yo explique el campo magnético y el fenómeno que se comenta deje caer en clase expresiones como 'almohadilla elástica invisible como un gorrión enfermo' y confiar en que algún alumno aprecie la cursilería.

Este párrafo de Cartarescu me gusta por dos motivos. Primero porque consigue una de las funciones de la literatura: hacer visible lo invisible. Y también me gusta porque narra el asombro infantil de los primeros descubrimientos, un sentimiento que tanto la ciencia como la poesía reclaman para sí 

EL MUNDO SEGÚN GARP ( JOHN IRVING) Y LOS TRATAMIENTOS DE PITO PREVIOS A LA PENICILINA

La mayoría de los tratamientos de pito que Jenny veía se aplicaban a soldados. El Ejército de los Estados Unidos no empezó a beneficiarse del descubrimiento de la penicilina hasta 1943 y muchos soldados no la conocieron hasta 1945. En el Boston Mercy, en los primeros meses de 1942, por lo general, los pitos se trataban con sulfamidas y arsénico. Para la gonorrea se usaba sulfatiazol, diluido en enormes cantidades de agua. Para la sífilis, en los tiempos anteriores a la penicilina, aplicaban neoarofenamina; Jenny Fields consideraba que ese era el fin al que podía conducir el sexo: introducir ‘arsénico’ en la química humana con la intención de purificar la química.

Gran descubrimiento la penicilina, sí señor. Según cuenta Fleming se produjo el 28 de septiembre de 1928, aunque no está del todo claro que el descubrimiento fuera tan casual como se cuenta. El mundo según Garp es una novela muy buena, pero no recomendada para padres con tendencia a preocuparse. En el prólogo, John Irving intenta contestar a las dos preguntas más odiadas por los escritores según él: ¿de qué trata la novela? y ¿es autobiográfica?

MUELLE VIEJO O HABLA EL CAZÓN DE SU ACCIDENTE (FERNANDO QUIÑONES), LA ECOLOGÍA, EL CAMBIO CLIMÁTICO Y LA SUPERPOBLACIÓN DEL PLANETA

...porque vaya, estando como estamos a mediaos de octubre, anda siendo un tiempo malo, vengan agua y frío. Aunque luego limpie y a lo mejor duran los días buenos hasta el Niñodió, como el año pasado, de momento ni que estuviéram n´el Norte, yo digo que es verdá, que las miasmas atómicas están echando a perder la Naturaleza, que es sabia, y el daño que llevarán hecho por esos mares con tanta esplosión de prueba de mierda, y además que tiran el petróleo al agua y eso mata, de golpe o poquito a poco lo que sea, ¿es así o no es así? La merluza, no sé si viste el otro día en la tele que cada vez entra menos y que la que entra es peor. Es que también somos muchas bocas, una cosa mala. Como que en el mundo hay ahora tantos vivos como muertos; tú cuentas la gente, a ver si me explico, cuentas la gente que ha habido de Adán y Eva hasta hot, ¿no?: pues tantos como se han muerto desde entonces, están ahora comiendo, que venía en el Diario. O sin comé. Una cosa mala.

El Cazón habla lavangelio sobre estos temas tan controvertidos. Algún día se valorará en su justa medida cómo la ciencia ha enriquecido las conversaciones sobre el tiempo, antes sosas y repetitivas. Ahora puedes aliñarlas con un par de conceptos científicos, como por ejemplo, la sensación térmica, de la que ya hablamos en su momento.

Una cosa mala

EMPIRE FALLS (RICHARD RUSSO) Y LA PROBABILIDAD DE SUCESOS INDEPENDIENTES

- Podría ser una hermanita

- En nuestra familia dominan los chicos

- Entonces nos tocaría una niña- dijo Miles

- La cosa no funciona así. No es como lanzar una moneda al aire, sabes

- Entonces, ¿cómo funciona?- A Miles sí le parecía que era como lanzar una moneda, y no veía razón alguna para que su padre utlizara tan dudosa lógica sólo porque era adulto

Max le miró, sonriendo de nuevo, aunque Miles deseó que no lo hubiera hecho

- Es más como tirar los dado-dijo Max-. Pero unos dados sin números. Un cubo tiene seis caras, ¿no? En nuestra familia, cinco caras del cubo llevan escrita la palabra ‘chico’ y una sola ‘chica’. Si tuvieras que apostar dinero, ¿tú qué dirías?

Miles hizo sus cálculos. Al cabo de un tiempo dijo:

- ¿Cuántos hijos tiene tío Pete?- El hermano mayor de su padre se había mudado al oeste, a Phoenix (Arizona), hacía veinte años

- Cuatro. Todos chicos

Miles asintió y dijo:

- Y tú me tienes a mí

- También eres un chico, si no recuerdo mal

- Son cinco seguidos. Chica ponía en la sexta cara, ¿no?

La cosa no funciona de ninguna de estas maneras, creo yo. La probabilidad de tener niño o niña es del 50% y no depende de los niños que se tengan antes o después ni de los que tenga tu tío, por supuesto. 
La ley de los grandes números dice que el número de niños se aproximará a la mitad del de niñas cuando el número de hijos sea enorme. Pero sólo se cumple para números enormes, todo conocemos la típica familia de 9 niños de tanto buscar la niña.  Con la pequeña muestra familiar de la que se habla, se trata de puro azar, es decir, que sí sería como lanzar una moneda al aire, un 50%

 

CAMPO DE RETAMAS (RAFAEL SÁNCHEZ FERLOSIO), LOS PROBLEMAS CRECEN Y EL EXPERIMENTO DE GALILEO EN PISA

En Pisa no veréis torre ninguna, porque el campo que rige y en que se constituye toda obra arquitectónica, el ámbito en que cobra figura toda torre, es el espacio sujeto a la ley de la gravedad, y el único ademán capaz de hacerla torre y hacérnosla presente como torre es el aplomo. Quien sí, en cambio se ve es a Galileo, y tan intencionada y peligrosamente columpiado en aquellos más altos balaustres de la parte que está mirando al suelo, que no parece sino que la torre, vencida de expectación y reverencia ante el gran experimento, acaba de inclinarse para siempre por el solo peso de aquel sabio rey de la ley de la gravedad

No sabemos si esta famosa historia es cierta o no, pero en un sólo experimento se demuestra que la física aristotélica falla, y que los cuerpo caen a la misma velocidad independientemente de su masa. Con casos más extremos, como una pluma y una moneda, habría que reproducir el experimento en condiciones de vacío, para que no intervengan las fuerzas de fricción. Esto es lo que Mike Seaver explica a Leo Di Caprio en esta escena:

EL ASTRÓNOMO (WALT WHITMAN) Y LAS PREDILECCIONES LEGÍTIMAS DE LOS POETAS

Cuando escuché al sabio astrónomo;

cuando las pruebas, las figuras, se alinearon frente a mi;

cuando me mostraron los mapas celestes y las

tablas para sumar; dividir y medir;

cuando, sentado, escuché al astrónomo

hablar con gran éxito en el salón de conferencias,

de repente, sin motivo, me sentí cansado y enfermo;

hasta que me levanté y me deslicé hacia la salida, para caminar solo,

en el mismo aire húmedo de la noche,

y de cuando en cuando,

mirar en silencio perfecto a las estrellas

Para empezar el año nuevo sin cansarnos mucho dejemos el comentario de esta entrada a Aldous Huxley, quien en Ciencia y literatura escribió sobre este poema:

Para algunas personas la contemplación de las teorías científicas es una experiencia casi tan maravillosa como estar enamorado o contemplar un atardecer. Whitman no se contaba entre ellas. Como ser que gozaba y sufría, los hechos y las hipótesis de la astronomía lo dejaban frío; prefería el silencio y las estrellas. En el caso de un poeta, esta es una predilección completamente legítima

LA SUERTE DE LOS LOGAN ( STEVEN SODERBERGH) Y LA QUÍMICA DE LAS EXPLOSIONES

Pues la reacción la explica bastante bien Daniel Craig, se nota que ha sido James Bond. Escenas como estas son las culpables de que los alumnos nos exijan fuegos artificiales a los profesores de Química cuando los llevamos al laboratorio

TRANCE (JORDI DOCE) Y EL EXCIPIENTE Y PRINCIPIO ACTIVO DE LOS POEMAS

Los “sentimientos” tienen poco que hacer aquí: son epifenómenos, construcciones de una cultura en un momento de su historia, que varían de un espacio a otro y de un tiempo a otro y que incumben o comprometen solo a alas superficie. Son como el excipiente que permite la existencia de un poema y llama la atención de posibles lectores- también de uno mismo al escribirlo-, pero que no debe confundirse con lo importante, el principio activo, el mar de fondo que trabaja y se afana y tira de nosotros bajo la superficie inmóvil

"Sabemos del amor por lo que alumbra/ por lo que tuerce y acrecienta y rige", dicen unos versos de Manuel Alcántara y yo creo que pueden aplicarse también a las metáforas o imágenes. Me parece que un símil es mejor cuanto más alumbra y acrecienta.

A los malos lectores de poesía nos cuesta ver más allá del excipiente, pero creo que los poetas mediocres tienen más excipiente que principio activo. Si he entendido bien la analogía una buena letra de canción sería un excipiente riquísimo. Sería entretenido clasificar poetas en función de la proporción relativa entre excipiente y principio activo

EL TEJADO DE VIDRIO (ANDRÉS TRAPIELLO) Y LA IMPORTANCIA QUE LOS CIENTÍFICOS OTORGAN A LA LITERATURA

Al entrar nos detuvo una vaharada con los olores de la cocina y del comedor, donde indiferentes a Moreno Villa y al mismísimo Lorca (que en la gloria estén) trasegaban la cena otros residentes científicos, médicos, ingenieros agrónomos a quienes toda literatura les trae al pairo

Ya hemos visto otra veces que estos comentarios despectivos se dan en ambas direcciones. Como atenuante a esta exageración, porque es una exageración, es casi imposible que TODA la literatura te traiga al pairo, diremos que AT se dirigía a una conferencia a la hora de la cena en invierno, creo recordar. Pienso que sintió envidia al ver a gente cenando calentito cerca de su cama, mientras él estaba aún lejos de esa situación ideal.

CERCA DEL CORAZÓN SALVAJE (CLARICE LISPECTOR) Y EL TIMBRE DE LAS ONDAS SONORAS

Juana se acordó de una vez, pocos meses después de casada, que se había dirigido a su marido para preguntarle algo. Estaban en la calle. Y antes incluso de terminar la frase, con gran sorpresa por parte de Octavio, se había detenido —con la cabeza inclinada y la mirada divertida—. Acababa de descubrir que su voz era como aquella que tantas veces había oído de soltera, siempre vagamente perpleja. Era la voz de una mujer joven junto a su hombre. Como la suya propia tal como había sonado en aquel momento para Octavio: aguda, vacía, lanzada hacia lo alto, con notas iguales y claras. Algo inacabado, extático, un poco saciado. Intentando gritar… Claros días, límpidos y secos, voz y días asexuados, monaguillos en una misa de campaña. Y alguna cosa perdida, encaminándose hacia un blando desespero… Aquel timbre de recién casada tenía una historia, una historia frágil que pasaba inadvertida a la mujer de la voz, pero no a esta. 

 Tono, sonoridad y timbre son tres características de las ondas sonoras que se explican con diferentes magnitudes físicas. El tono viene determinado por la frecuencias, sonidos agudos frecuencias altas, voces graves (de estar dentro de una tinaja) se corresponde con frecuencias bajas. La sonoridad, que suele medirse en decibelios, está relacionada con la intensidad y amplitud de la onda.

Por último, el concepto físico que hoy nos ocupa es el timbre, que es lo que hace que escuchemos un sonido y sepamos si se trata de un violín o de un piano. Está relacionado con la forma de la onda, cada sonido característico tiene una forma de onda propia, que nunca es la onda armónica perfecta que dibujan los físicos. Lo que yo desconocía es que, como sugiere el texto, también está influido por el estado civil del foco emisor de la onda

EL ÚLTIMO LECTOR (RICARDO PIGLIA) Y LA LECTURA AL CALOR DE LA ÓPTICA

Primera cuestión: la lectura es un arte de la microscopia, de la perspectiva y del espacio (no sólo los pintores se ocupan de estas cosas). Segunda cuestión: la lectura es un asunto de óptica, de luz, una dimensión de la física

El autor hace esta reflexión a partir de una escena en la que Madame Bovary lee en un tren con una lámpara. Son muy importantes las condiciones en las que uno lee, no sólo las relativas a la Óptica, la comodidad también cuenta. En la propia casa lo tiene uno fácil (os recomiendo un POAG de IKEA de espaldas a una ventana). En el exterior es más difícil hacerse con un buen sitio. Cuando espero a que mi hijo salga del inglés me gusta leer, pero me cuesta encontrar un buen banco donde hacerlo porque los ancianos siempre ocupan los mejores.
Todas las mañanas en los parques de España se libra una batalla silenciosa entre los jubilados y los yonquis por hacerse con los mejores bancos.

MIDDLEMARCH (GEORGE ELIOT) Y UNA PARÁBOLA ÓPTICA SOBRE EL EGOÍSMO

Uno de mis amigos, filósofo eminente, que puede dar dignidad incluso a unos muebles feos elevándolos mediante la serena luz de la ciencia, me ha mostrado un hecho insignificante pero preñado de consecuencias. Un espejo de cuerpo entero o una amplia superficie de acero bruñido que una doncella se encargue de frotar, recibirá diminutos y múltiples arañazos en todas direcciones, pero si después de coloca frente a esos objetos una vela encendida como centro de iluminación, los arañazos parecerán distribuirse en una delicada serie de círculos concéntricos en torno a ese pequeño sol. Se puede demostrar que los arañazos van en todas direcciones de manera imparcial y que sólo nuestra vela crea la lisonjera ilusión de una ordenación concéntrica, ya que su haz produce una selección exclusivamente óptica. Todo esto no es más que una parábola. Los rasguños son acontecimientos y la vela el egoísmo de cualquier persona.

Me encantaría añadir algo, pero las dos últimas frases del texto cumplen la función que suele desempeñar mi comentario de listillo explicando. El experimento puede reproducirse en casa aunque no se disponga de doncella. Aprovecho para recomendar este pedazo de novela

MORTAJA PARA UN RUISEÑOR (P.D JAMES) Y LAS VENTAJAS E INCONVENIENTES DE LA ASTRONOMÍA

- ¿Le interesa la astronomía?

- No en especial

Ella sonrió

- ‘Le silence éternel de ces espaces infinis m´effraie’?

- Me acongoja más bien que me aterroriza. Quizá por vanidad. No consigo interesarme por algo que no puedo comprender y para lo que, además, no veo ninguna perspectiva de llegar a comprender.

- Eso es lo que a mí me atrae. Es una forma de escapismo, incluso de voyeurismo, supongo: absorberme en un universo impersonal sobre el que es imposible ejercer la menor influencia o control, y donde nadie cuenta conmigo. Es un modo de abdicar de las responsabilidades. Devuelve los problemas personales a sus auténticas proporciones

Yo veo bastante razonables ambos argumentos y me convencen. Mientras solo acongoje la Astronomía vamos bien, sin llegar a los que le pasaba a Espartaco La cita es de Pascal, cuyo cuñado aparecerá alguna vez por aquí, porque contribuyó al progreso de la ciencia en el Puy de Dôme

EL CONDOMINIO (STANLEY ELKIN) Y LA COHERENCIA INTERNA DE LAS LEYES DE NEWTON

Le asombraba estar tan desquiciado y aun así verlo todo tan claro, todas las reacciones se adaptaban perfectamente a sus causas como en una ley de Newton

Estoy de acuerdo, las leyes de Newton son un buen ejemplo de que todo quede bien atado y explicado. Casi todo el mundo queda satisfecho cuando se les explica. Aunque precisamente el término 'causa' es el más engañoso: en la tercera ley, el principio de acción y reacción, hay cierta confusión con la causa y el efecto. Esta ley habla de que las fuerzas se presentan por parejas, pero no establece que una de ellas sea la reacción a una causa

TRES TRISTES TIGRES (GUILLERMO CABRERA INFANTE) Y LA CINTA DE MOEBIUS

- ¿Tú sabes lo que estás haciendo?- le pregunté.
- Regresar.
- No, mi viejo, es otra cosa. Quieres convertir la calle en una cinta de Moebius.
- Explícate, por favor. Yo no terminé el bachillerato, como sabes.
- Pero tú sabes lo que es la cinta de Moebius.
- Vagarosamente.
- Entonces sabes que quieres continuar la carrera hasta encontrar no La Habana, sino la cuarta dimensión, que quisieras que quieres que la calle, continuada, fuera más que un círculo una órbita temporal, que este es tu tropo del tiempo, Brick Bradford
- Eso se llama la cultura total. De Moebius y el continuo espacio-tiempo a King Featurs, Syndicate





La cinta o banda de Moebius es una superficie con propiedades mágicas para los matemáticos, es la estrella de la Topología. Es muy fácil construir una banda de Moebius, basta con cortar una tira de papel y pegar los extremos después de darle media vuelta. Una vez hecha pueden comprobarse sus propiedades, sólo tiene un borde y una cara, y se obtienen cosas distintas según por donde se corte.
La aplicación más típica de esta superficie es la de estar presente en todas las cintas transportadoras de las cajas de los supermercados, para que se gaste de manera uniforme. Si fuera una banda normal habría una cara quedaría totalmente desgastada y la otra impoluta

MI ÁNTONIA (WILLA CATHER) Y EL BUEN ROLLO TELÚRICO

Allí, en el fondo de la hondonada, el viento no soplaba con demasiada fuerza, pero le oía murmurar su melodía en lo alto y veía agitarse la alta hierba. Notaba caliente la tierra bajo mi cuerpo, y al dejarla caer, escurriéndose entre mis dedos. Aparecieron unos extraños bichos rojos desfilando lentamente en escuadrones en torno a mí. Tenían el dorso de un reluciente color bermellón con puntos negros. Me quedé tan quieto como me fue posible. No ocurrió nada. No esperaba que ocurriera nada. Yo era algo que yacía bajo el sol y lo sentía, igual que las calabazas, y no quería ser nada más. Era totalmente feliz. Tal vez nos sentimos así cuando morimos y nos convertimos en parte de un todo, sea el sol o el aire, la bondad o la sabiduría. En cualquier caso, eso es la felicidad: diluirse dentro de algo completo y grandioso. Cuando le sucede a uno, es un proceso tan natural como el sueño

La comunión con la Naturaleza es otro gran tema poético, igual que la admiración de la grandeza y/o infinitud del universo. Claudio Rodríguez era un poeta que iba en esta línea, es admirable cómo el ser humano puede alegrarse mediante la contemplación. De Claudio Rodríguez (y de su familia)  cuenta unas cosas tan increíbles Ignacio Carrión en sus diarios que me da vergüenza ponerlas aquí.
Uno, sin ser del todo insensible a la naturaleza, la considera más bien como atrezzo a los momentos de felicidad contemplativa, en los que debe haber otras cosas a contemplar: un hijo concentrado dibujando, por ejemplo,

ENTRE EL MUNDO Y YO (TA-NEHISI COATES) Y LOS AGUJEROS DE GUSANO

Pero su belleza y su quietud rompieron mi equilibrio. En mi pequeño apartamento, me besó y el suelo se abrió, me tragó, me sepultó allí mismo y en aquel momento. ¿Cuántos poemas espantosos escribí pensando en ella? Ahora sé lo que ella supuso para mí: el primer vislumbro de un puente espacial, un agujero de gusano, un portal galáctico para abandonar mi planeta limitado y ciego. Ella había visto otros mundos, y llevaba el espectacular linaje de esos otros mundos en el vehículo que era su cuerpo negro

Ya se ha dicho muchas veces que el propósito de este blog no es la detección de gazapos. Nada más antipático que andar por la vida regañando y corrigiendo; si uno es profesor y padre, como se descuide, está así todo el día. 

Así que nos alegramos de ejemplos como el de hoy en el que se muestra una relación sana entre literatura y ciencia: cómo gracias a esta última puede iluminarse una imagen. No es casual, ni la primera vez que se hace, que la Astronomía sirva para ayudar a describir y engrandecer los sentimientos de amor.

STEPHEN HAWKING (PARADE), MARADONA Y EL DESEQUILIBRIO CUERPO-MENTE

Volaré, yo volaré 

encajado en un traje blanco 

yo volaré 

Y flotaré, sí, flotaré 

hacia el centro de un agujero negro 

yo flotaré 

Stephen Hawking me dijo todo esto 

Stephen Hawking cayendo desde el cielo 

Romperé, si, romperé 

las barreras que me sujetan 

yo las romperé 

Quien sabe que, quien sabe ya 

la velocidad del pensamiento 

dónde me llevará 

Stephen Hawking me dijo todo esto 

Stephen Hawking cayendo desde el cielo 

Con el volumen de una nova 

con la tensión de un Big-Bang 

estoy vivo y lo estaré 

por mucho tiempo más 

Stephen Hawking predijo todo esto 

Stephen Hawking cayendo desde el cielo

Siempre que pienso en Stephen Hawking (en la película "La teoría del todo" pronunciaban Steven) y en una mente tan privilegiada en un cuerpo tan humillado me acuerdo del caso totalmente opuesto: Maradona, cortito de luces pero con unas condiciones físicas innatas superdotadas, Cuando Maradona estaba bien, como decían sus preparadores, era como un gato, sólo le hacía falta comer y dormir.
Me parece a mí que, entre estos dos casos extremos, lo razonable es que haya más equilibrio entre estas dos facetas.

EL YO ANTAGÓNICO (LIONEL TRILLING) Y LA ARROGANCIA DE LA FÍSICA DEL SIGLO XIX

Los lectores de inclinaciones literarias, que tienen como elemento de su ‘pathos’ la convicción de que son perseguidos por la ciencia[1], darán especial importancia a las partes de la novela que exponen la arrogancia y las contradicciones y los absurdos de la ciencia física de la época. Todo el que ha estudiado literatura sabe que la ciencia física era la base del materialismo vulgar del siglo XIX. A este respecto conviene recordar que Flaubert  no tenía una hostilidad de principios contra la ciencia como tal, sino todo lo contrario. Flaubert toma nota de las ridículas afirmaciones que puede hacer la ciencia, pero gran parte de la confusión que experimentan Bouvard y Pécuchet es el resultado de su propia ineptitud o ignorancia más que de la inadecuación de la propia ciencia. No es culpa de la botánica (aunque pueda ser culpa de un libro de texto concreto y elemental sobre botánica) que ellos crean que todas las flores tienen pericarpio y lo busquen en vano en los ranúnculos y en las fresas salvajes

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[1]No se ha comprendido suficientemente  que los hombres de ciencia tienen un ‘pathos análogo’-¿homólogo?- para apoyarlos en sus propios problemas: creen que son perseguidos sistemáticamente por las humanidades

Dejemos a un lado los recíprocos 'pathos' entre ciencias y humanidades, tan contrarios al espíritu de este blog. La novela Bovard y Pécuchet ya ha sido tratada aquí, de su lectura no se desprende ninguna imagen negativa sobre la ciencia, sino más bien,como sugiere el texto contra los patanes protagonistas.
Con respecto a la arrogancia de la Física es famosa la frase de Kelvin: "No hay nada nuevo por descubrir en la física actualmente. Lo único que queda es tener mediciones más precisas" pronunciada en 1900, es decir, justo antes de que la Física clásica estallara en pedazos

BLOODY MIAMI (TOM WOLF) Y LOS DETRITÍVOROS

¡Los gusanos!...Una vez, cuando tenía seis o siete años, Magdalena se encontró con un perro muerto en una acera de Hialeah. Una verdadera colonia de gusanos escarbaba en una profunda herida en las ancas del animal…sólo que no eran gusanos exactamente. Parecían más bien lombrices…lombrices cortas, blandas, mortalmente pálidas; y no se mostraban muy pacíficas para ser una colonia. Eran un enjambre de gusanos que se retorcían, se deslizaban, se estremecían, se revolvían, se enredaban y peleaban, removiéndose unos encimas de otros en un frenesí descerebrado, acéfalo, para apoderarse de la carne muerta. Después se enteró de que se trataba de larvas descefalizadas. Carecían de cabeza. El frenesí era lo único que tenían. No poseían cinco sentidos, sino uno, el impulso, y el impulso era lo único que sentían. Estaban completamente ciegos.

Hoy vamos con un tema asqueroso, así es la ciencia, a veces mancha y da asco. Incluso los bichos más feos y con un trabajo asqueroso tienen su importancia en los ecosistemas. Así, los detrívoros (llamados así porque se alimentas de detritos, es decir, de materia orgánica descomponiéndose) son fundamentales en la cadena trófica.

Todo niño ha encontrado alguna vez una lombriz escarbando en la tierra. Ese momento es crucial para el posterior hombre porque hay dos maneras de reaccionar ante este encuentro. El niño con aptitudes hacia la Fisiología animal observa atento e incluso retuerce la lombriz con un palito. El niño sin aptitudes hacia la Fisiología animal no vuelve a jugar con la arena por un tiempo.

LIBRA (DON DELILLO) Y UN CASO EXCESIVO DE CONSERVACIÓN DE LA CANTIDAD DE MOVIMIENTO

No podía olvidar el modo en que el sombrero salió disparado de la cabeza del hombre delgado. La sorpresa brusca y chocante, el insulto repentino. Cuando estás convencido de que has visto todas las formas en que la violencia puede sorprenderte, aparece algo nuevo que ni siquiera había imaginado. ¿Con cuánta fuerza golpean las balas para alcanzar a un hombre en el pecho y hacer que su sombrero vuele un metro y medio por los aires en línea recta? Fue una lección sobre las leyes del movimiento y un recordatorio para la humanidad entera de que nada es seguro

Estamos a favor del cumplimiento escrupuloso de todo tipo de leyes, incluidas las científicas, porque si no es así ya se sabe que sobreviene el caos. Pero tampoco hay que pasarse, como ese alumno que ante la duda coloca más tildes de la cuenta; sabemos también por la ciencia que existen errores por defecto y por exceso. El principio de conservación de la cantidad de movimiento explica fenómenos curiosos, pero creemos el suceso que se narra en el texto es imposible científicamente

EN BUSCA DE KLINGSOR (JORGE VOLPI) Y LA NATURALEZA MÍSTICA DE LAS HIPÓTESIS CIENTÍFICAS

-          ¿Considera usted que la ciencia es un sucedáneo de la religión?

-          No para alguien escéptico, porque la ciencia también exige un espíritu creyente. Cualquiera que haya trabajado con seriedad en un trabajo científico sabe que a la entrada del templo de la ciencia está escrito sobre la puerta: ‘Necesitas tener fe’. Los científicos no podemos prescindir de ella. Aquel que maneja una serie de resultados obtenidos de un proceso experimental, debe representar imaginariamente la ley que está buscando. Después, debe encarnarla en una hipótesis mental- yo estaba perdido; no sabía adónde quería llegar o adónde lo había conducido Bacon

-          ¿Quiere decir que las hipótesis son una especie de acto de fe?

¿De donde surgen las hipótesis? ¿Son verdades reveladas? También a veces el científico, como el más rancio de los teólogos, antes de reconocer la falsedad de su hipótesis es capaz de retorcer los argumentos hasta que se acoplen a su idea