NOBLES Y REBELDES (JESSICA MITFORD) Y LAS IDENTIDADES NOTABLES

 La señorita Whitey nos enseñó a repetir: «A al cuadrado menos B al cuadrado es igual a A al cuadrado más B al cuadrado menos dos veces A por B», pero no se quedó el tiempo suficiente para explicarnos por qué.

Hoy hablamos de los editores de ecuaciones en el más amplio sentido de la expresión. El texto hace referencia a la identidad notable:  (a+b)² = a² + b² + 2·a·b

Es un caso particular del binomio de Newton, del que Pessoa dijo, exagerando, que es tan hermoso como la Venus de Milo.

Pero también los editores de profesión tienen la guerra declarada a las ecuaciones y fórmulas. Cuando uno escribe un libro de divulgación científica el editor te prohíbe de manera implícita que utilices fórmulas matemáticas, llegando incluso a cuantificar cuántos lectores abandona el libro por cada ecuación que aparece.

GLORIA (VLADIMIR NABOKOV) Y LA BELLEZA DE LA CIENCIA

 La belleza habita en la luz y la quietud de los laboratorios: como un buzo experto que se desliza a través del agua con los ojos abiertos, el biólogo observa con párpados tranquilos las profundidades del microscopio, su cuello y su frente comienzan a sonrojarse y, apartándose bruscamente del ocular, el científico dice: «Esto lo demuestra todo».

Conocida es la afición de Nabokov a la entomología. En el texto se describe la belleza de un momento eureka, que son muy poco frecuentes en el día a día científico. El avance de la ciencia necesita cruzar mesetas aburridas para poder seguir avanzando, los momentos como los del fragmento de Nabokov presentan belleza, claro que sí, pero también extrañeza, son muy pocos afortunados los que logran vivirlos en primera persona. Sí está muy bien explicado el deslumbramiento que produce un acercamiento a la verdad, compartida con otras disciplinas no científicas

ANDAR SIN RUIDO (CARLOS FRONTERA) Y LAS APLICACIONES DEL TEOREMA DE PITÁGORAS

 Las marcas indican que el charco de sombra se ha desplazado, no sé, un centímetro o así. Recordar lo de los catetos y la hipotenusa me hubiese venido de miedo para determinar cuánto había caído exactamente, pero de que se ha desplazado, se ha desplazado

Qué buen puñado de relatos se ha marcado Carlos Frontera en este libro. Tienen un aire argentino en el mejor sentido literario de la palabra, es decir, que recuerdan a los de Fogwill. ¿Para qué voy yo a necesitar esto en el futuro?, es una pregunta recurrente de alumno malo. Para nada, habría que responderle, parafraseando a Ángel González. Estaría bueno que en la escuela solo se aprendieran las cosas útiles, qué barbaridad. Sin embargo, ni los alumnos más refractarios salen de los años escolares sin que les suenen algunas cosas, catetos e hipotenusas entre ellas.

LA AUTOPISTA LINCOLN (AMOR TOWLES) Y LA ATENUACIÓN DEL MOVIMIENTO ARMÓNICO

 

—Y esta era mi mecedora favorita —dijo Woolly en voz alta. Estaba en el porche, solo, y hacía poco que Duchess había ido a la tienda. Empujó la mecedora y se quedó escuchando sus ruiditos al balancearse adelante y atrás, y fijándose en que los ruiditos estaban cada vez más cerca unos de otros a medida que los balanceos se hacían más cortos hasta que se interrumpieron por completo.

La oscilación de la mecedora es cada vez de menor amplitud debido a la pérdida de energia por procesos disipatorios y de rozamiento. Igual que una pelota de tenis soltada desde una cierta altura va perdiendo altura hasta pararse en el suelo. Se pierde energía mecánica en la medida que las fuerzas de rozamiento realizan trabajo. Cuando el movimiento armónico se desplaza en el espacio, este fenómeno es el responsable de la pérdida de intensidad de la onda conforme se aleja del foco.

¿Cuántos lectores han leído este párrafo entero? Como si de una onda se tratara el número de lectores se ha ido atenuando conforme yo introducía términos técnicos.

SUAVES CAEN LAS PALABRAS (LALLA ROMANO) Y LAS CARACTERÍSTICAS DE LA CIENCIA

 Ayer el maestro nos explicó el electroimán. La interesante explicación me inspiró muchas ideas. Una de ellas fue la de construir uno. Fui a comprarme un gran imán y lo envolví en un largo trozo de cable eléctrico y dejé sólo dos cables pelados en la punta. Cuando hube construido ese extraño y simple aparato, lo puse en acción enseguida, es decir, que acerqué los dos cabos del cable a las plaquitas de hierro de la pila de Papá. Ese experimento me dio mucha rabia, porque el imán sólo atrajo todas las veces una plumilla, pero no atrajo nada el gran cincel de hierro que había yo colocado sobre la mesa. Las cosas de la ciencia son divertidas, pero también son difíciles de preparar.

Me gusta esta definición de la ciencia: es divertida pero difícil de preparar. Pero esta dificultad no ha estado siempre ahí, es algo que se ha ido complicando con el tiempo. Hasta la segunda mitad del siglo XIX alguien apañado era capaz de montar en un cuarto grande de su casa un laboratorio a la última en ciencia. El asunto se hizo cada vez más difícil de preparar, como dice el texto, pero sobre todo  más caro y ya ni siquiera las universidades podían permitirse las instalaciones punteras sin el patrocinio exterior.

Sirva este libro para compensar tanta literatura de hijos ajustando cuentas con los padres, aquí sucede a la inversa.

EL CUELLO DE LA JIRAFA (JUDITH SCHALANSKY) Y EL CARÁCTER HETERÓTROFO DE LOS SERES HUMANOS

 Las plantas convertían las sustancias pobres en energía en otras ricas en energía. Con los animales era distinto. Simplemente, no éramos autótrofos. En cada pequeña hoja, en cada minúsculo cloroplasto ocurría cada día el milagro que nos mantenía con vida. Epidermis, cutícula, parénquima. Si fuéramos verdes no necesitaríamos comer, ni hacer la compra, ni trabajar. Bastaría con tumbarse un rato al sol, beber agua, aspirar dióxido de carbono y todo, absolutamente todo, estaría solucionado. Cloroplastos debajo de la piel. ¡Sería maravilloso!

En profundo desacuerdo con la tesis de la autora. No quiero cloroplastos bajo la piel, no sería maravilloso. Vida vegetal tiene una connotación negativa, y con razón. ¡Viva la heterotrofía! Sin ella desaparecerían todas las actividades placenteras.

No obstante es este un asunto con el que siempre se ha fantaseado, hay otra novela, Solar, de Ian McEwan, que no trata exactamente de lo mismo pero que tiene como MacGuffin algo parecido

AMOR EN VENECIA, MUERTE EN BENARÉS (GEOFF DYER) Y LA TONELADA COMO MEDIDA APROXIMADA

 

La leña era amontonada, cortada, pesada y transportada de nuevo al agua, y probablemente pesada otra vez. Cada cremación requería una tonelada de leña. Una tonelada en el sentido de gran cantidad, no de unidad de medida específica.

Me parece una aclaración bastante fina, innecesaria pero fina. Actualmente una tonelada son 1000 kg, pero su origen y su nombre también es bastante enrevesado, pues está relacionado con las caprichosas unidades imperiales anglosajonas.

Podría hablar el texto de la diferencia entre una tonelada literal y una metafórica. En el lenguaje actual se hubiera dicho literalmente una tonelada y se abarcarían ambos acepciones, ya que de manera curiosa literalmente se usa ahora como figuradamente

UN CABALLERO EN MOSCÚ (AMOR TOWLES) Y EL TEOREMA DE LOS NÚMEROS PRIMOS

—La lista de los números primos empieza por dos, tres, cinco, como usted dice. Pero los números primos van haciéndose más escasos a medida que crecen. De modo que una cosa es encontrar un siete o un once, pero un mil nueve ya es otro cantar. ¿Se imagina identificar un número primo en las centenas de millar? ¿O en los millones?

Lógicamente cada vez es más difícil encontrar números que cumplan las condiciones de los números primos según avanzan los números. Con una analogía estrafalaria podríamos decir que igual que es cada vez más complicado encontrar pareja conforme te haces viejo.

Sin embargo, para consuelo de solteros, hay también otro teorema muy famoso de Euclides que establece que existen infinitos números primos

LA TENTACIÓN DEL FRACASO (JULIO RAMÓN RIBEYRO) Y LA CONTAMINACIÓN LUMÍNICA

 En la terraza de mi cuarto, luces apagadas, medianoche, observando el firmamento. Espectáculo sobrecogedor. En el cielo límpido millones de luminarias. Imposible orientarse. Sensación de vértigo, de pavor. ¿Por qué? Pasa un satélite artificial.

Valga esta relación forzadísima con la ciencia para hablar de unos diarios que me gustaron mucho y con un título que me gusta mucho. Hay quien ha escrito por ahí que Ribeyro titulaba muy mal sus libros, pero La tentación del fracaso es bueno, y autoreverse, porque también puede decirse El fracaso de la tentación.

Debe ser difícil ahora ver satélites por culpa de este tipo de contaminación del aire que tiene efectos negativos en muchos ecosistemas nocturnos, además del desprecio de energía que supone. Pero vamos, que tiene sus cosas buenas la iluminación artificial, claro que sí. En el cine de verano de la Diputación de Sevilla estoy estos días viendo buenas películas, como El sol del futuro o Saben aquell, pero si la película fuera mala puedo mirar arriba de la pantalla y ver las estrellas del cielO

NUNCA FALTA NADIE (CATHERINE LACEY) Y LOS PORCENTAJES

 Me echaban una mirada y efectuaban un cálculo rápido: un siete por ciento de probabilidades de ser una estafadora, un cuatro por ciento de ser prostituta, un cincuenta por ciento de padecer inestabilidad mental, un veinte por ciento de ponerme desagradable, un cuatro por ciento de manifestar un comportamiento violento.

Nunca ha sido el objetivo de estas líneas buscar el gazapo, sino más bien ilustrar cómo el lenguaje de la ciencia puede integrarse en las novelas de manera elegante y simpática. He aquí un buen ejemplo, con aire de canción de Kiko Veneno.

Si quisiera yo adoptar el antipático papel de tiquismiquis corrector, que en mis vacaciones de profesor intento olvidar, comprobaría si la suma de todos los los tantos por cientos es, como debe ser, cien

ELOGIO DE LA MENTIRA (PATRICIA MELO), EL PEREGRINO ENCANTADO (NIKOLÁI S. LESKOV) Y EL ESTRÉS DEL CAUTIVERIO

 No quiere comer, me dijo Fúlvia, es el estrés del cautiverio, mira, está que se muere, la pobre. Un empleado trajo una jaula con un conejo. Con una pinza y haciendo palanca, Fúlvia, ayudada por el empleado, le abrió la boca al reptil. Luego, sacó el conejo de la jaula y, con un gesto rápido, le retorció el pescuezo. Siempre mato la presa antes de forzarla a alimentarse, dijo Fúlvia, introduciendo el conejo muerto en la garganta de la anaconda. Los ofidios no comen animales muertos, dijo, pero si aún esta caliente la sangre del animal, no hay problema. Con las manos, Fúlvia Melisa apretó el cuerpo de la serpiente, haciendo que el conejo descendiera hasta el estómago del ofidio

Elogio de la mentira, Patricia Melo

En ocasiones, llegábamos a perder hasta la mitad de los animales, que preferían dejarse morir antes que someterse: se quedaban parados en mitad del patio, desconcertados, procurando no acercarse a las paredes de los edificios, sin hacer otra cosa que mirar al cielo de reojo, como si fueran pájaros. La verdad es que daba pena verlos: más de una de esas pobres bestias habría salido volando, feliz de la vida, de haber tenido alas… De entrada, no se dignaban probar la avena ni bebían agua del abrevadero, y se iban consumiendo lentamente, hasta que la espichaban. A veces, nos quedábamos de este modo sin más de la mitad de los ejemplares adquiridos, sobre todo cuando se trataba de caballos kirguises. Éstos no saben vivir sin la libertad de las estepas.

El peregrino encantado, Nikolái S. Leskov

Pienso en el estrés del cautiverio como una versión extrema y patológica del aburrimiento. Lo que el síndrome de abstinencia sería a la resaca. Teóricamente los seres humanos seríamos inmunes a este estrés, pero ahí está la famosa frase de Pascaal de que todos los problemas del hombre procedían de su incapacidad de estarse quietecito en una habitación.

Sabemos, por penosa experiencia reciente y pandémica, de los terribles efectos del confinamiento en los seres humanos: cantan canciones de El Dúo Dinámico en los balcones. Aunque hay gloriosas excepciones, Sir Isaac Newton aprovechó un confinamiento para hacer tremendos estudios y descubrimientos en Física y Matemáticas

LOS IMPUNES (RICHARD PRICE) Y LA HEMATOLOGÍA

 —Todo tipo de deficiencias vitamínicas, B12, ácido fólico, hierro, etcétera, trombocitosis, eso es exceso de plaquetas, trombocitopenia, eso es carencia de plaquetas, policitemia, exceso de glóbulos rojos, anemia perniciosa o de cualquier otro tipo, es decir, carencia de glóbulos rojos, leucocitosis, exceso de glóbulos blancos, neutropenia, carencia de glóbulos blancos, todo tipo de trastornos de la coagulación, anomalías del sistema circulatorio, hemofilia, escorbuto, leucemia aguda y crónica, toda una enciclopedia de síndromes diversos, genéticos o no…

Billy lo observó de hito en hito, después miró a Stacey.

—Es muy buen hipocondríaco —dijo ella.

Preguntado por los motivos por los que uno puede ir al hematólogo aparte de la anemia, el hipocondriaco, informado y exhaustivo como todos los hipocondriacos, responde con toda esta retahíla de problemas relacionados con la sangre. La sangre pertenece al misterioso grupo de los fluidos no newtonianos

Para un químico es muy difícil distinguir un anémico de un ateo, por aquello de la falta de Fe.

LA BROMA INFINITA (DAVID FOSTER WALLACE) Y LA AUTOESTIMULACIÓN DEL CIRCUITO DE RECOMPENSA

 Con la cabeza inmovilizada con algunas correas, el Sujeto del test había visto dos veces el Entretenimiento de forma gratuita sin que se le aplicara ninguna pesquisa motivacional. Para ver cuál era el nivel de motivación a que inducía el cartucho, el mismo M. Broullíme se había introducido con una venda en los ojos en el almacén provisto de una sierra ortopédica; informó al Sujeto del test de que a partir de ahora cada visionado subsecuente del Entretenimiento tendría el precio de un dígito de las extremidades del Sujeto. Y le hizo entrega de la sierra ortopédica. La explicación de Broullime a Fortier fue que de ese modo se podía crear una matriz para computar la relación estadística entre (n) el número de veces que el Sujeto veía el Entretenimiento y (t) la cantidad de tiempo que le llevaba decidirse a cortarse un dedo para cada subsecuente visionado (n + [). El objetivo era confirmar con seguridad estadística el deseo del Sujeto de ver y volver a ver y su incapacidad para la saciedad. No podía haber un índice de disminución de la satisfacción como en la econometría de los productos estadounidenses normales. Para probar que la atracción del Entretenimiento samizdat era macropolíticamente letal, el noveno dedo debía saltar con la misma rapidez y predisposición que el segundo. Broullime era algo escéptico al respecto. Pero esa era la función de Broullime en su papel en la célula:el conocimiento experto en combinación con un escepticismo de coeur.

Asisití en el Pint Of Science de Sevilla a una charla titulada ‘Todo lo que me gusta es ilegal, es inmoral o engorda» (temazo de Pata Negra) de la doctora Esperanza Rodríguez Matarredona. Allí se habló de una experiencia que fue importantísima para el estudio del circuito cerebral del placer, el experimento de Olds y Milner. En este famoso experimento, la rata tenía acceso a un botón conectado directamente a un electrodo que activaba el placer en su propio cerebro. Las ratas llegaban a pulsar el botón hasta 7000 veces por hora y terminaban muriendo pues renunciaban a alimentarse.

Una versión extrema y gore es la que la que se propone en este texto, automutilarse un dedo cada vez que se quiera volver a ver este samizdat o Entretenimiento, que es el MacGuffin de esta estupenda novela

EL EJÉRCITO FURIOSO (FRED VARGAS) Y LA ORINA COMO ABONO

 

Lucio asintió, como si apreciara el macabro balance, y destapó las cervezas haciendo palanca con una rama.

-Ya le atacas las raíces cada vez que le meas encima, y ahora le estropeas la corteza.

-De eso nada- se indignó Lucio-. El pis está lleno de nitrógeno, no hay nada mejor para el compost. ¿Por qué crees que meo bajo el árbol? El nitrógeno- repitió Lucio saboreando la palabra-. ¿No lo sabías?

En este caso la sabiduría popular no anda muy lejos de la verdad. La orina humana contiene urea que es de hecho una sustancia que se produce industrialmente como fertilizante. En 1828 Whöler logró sintetizarla por primera vez de manera artificial en un laboratorio, dando al traste con la teoría vitalista, que defendía que ciertos compuestos solo podían producirlos los organismos.

El tal Lucio lleva razón porque la urea es un compuesto nitrogenado, de fórmula CH₄N₂O

EL FUTURO FUTURO (ADAM THIRLWELL) Y LA SIMBIOSIS MICORRÍZICA)

 

Lo que ocurrió entonces fue que brotaron nuevos intérpretes que comunicaban el suelo y los árboles. Aparecieron pequeños hongos en la base de cada tronco. Primero surgieron pequeños rebozuelos por todas partes, un amarillo entre la tierra negra. Bajo la tierra, las hebras de estos hongos crecían y se convertían en los pelos de las raíces, de forma que no podían separarse. Todo era un borrón y una maraña. Las hebras agrupaban pequeños mensajes de la tierra y la roca. Esos hongos eran nuevos en el bosque. Nadie los había visto antes. Los árboles alimentaban a los hongos con sus líquidos azucarados, y a cambio los hongos apartaban de los árboles todo aquello que pensaban que podía ser perjudicial para ellos, las toxinas o los metales, y cuando habían reunido elementos suficientes se transformaban en variedades cada vez más disparatadas: porcini, cepes,boletus. Todo era una forma de pensar y de comparar. Si el agua caía en un terreno demasiado alejado de los árboles, se la podía transportar hasta estos a través de los filamentos de los hongos. Era una educación, un pequeño proceso de aparente autoensamblaje, al igual que un grupo de personas podría hacerse cargo de una gasolinera abandonada para transformarla en un cine del que toda la comunidad pudiera disfrutar.

¿Qué utilidad podría darse a esta humilde colección de textos que vamos agrupando semanalmente? Me gusta fantasear que un buen sitio para ellos sería de cita introductoria de capítulos de un libro de ciencia. Así, el episodio dedicado a las interacciones biológicas o  la sección que se ocupa de la simbiosis podría estar encabezado por este texto, a la manera en que algunas novelas comienzan con una cita inspiradora.

¡Qué bien descrita la simbiosis micorrízica! Parece el texto perteneciente a El bosque animado Algún crítico ha señalado hiperbólicamente al autor como el nuevo Martin Amis y yo no estoy de acuerdo, porque Martin Amis es mucho Martin Amis

NADA ES VERDAD (VERONICA RAIMO) Y EL PELIGRO DEL CONOCIMIENTO

 Si mi madre era hiperaprensiva, mi padre tenía una forma más sutil de paranoia. Sus estudios de química le llevaban a considerar el mundo como un receptáculo de agentes nocivos de los que había que protegerse constantemente. Es decir, teníamos que limitar al máximo las salidas de casa y asfixiarnos entre cuatro paredes, que en nuestro caso eran cien

Decía Sócrates que Sólo hay un bien: el conocimiento. Sólo hay un mal: la ignorancia y no vamos nosotros a contradecirlo, solo una breve defensa de cierto grado de ignorancia. Para determinados espíritus saber más cosas no supone ninguna experiencia liberadora, todo lo contrario muchas veces. Los estudios de Medicina hacen aparecer hipocondríacos, en clase de Parasitología en Farmacia anda todo el mundo rascándose todas las partes del cuerpo… y en algunos químicos sucede esto del padre de Veronica, pioneros del mundo pandémico en cuanto a protección paranoica.

Ha querido la casualidad que yo haya estado estos días liado con este libro y con Tiempo de silencio, ambos citados en este artículo de José María Matás, con el que estoy de acuerdo en el fondo, a la vez que confieso que me ha gustado bastante este simpático libro

LOS MONSTRUOS DE TEMPLETON (LAUREN GROFF) Y EL RABBIT TEST

 ¿Qué sabía de precauciones? Durante todo el mes siguiente, despertaba con vómito en la boca y se sentía letárgica, pesada y mareada. Supo lo que le sucedía incluso antes de que inyectaran su orina a un conejo y lo vieran morir.

Hasta no hace mucho tiempo esta prueba era bastante popular, hasta el punto de que la expresión ‘el conejo murió’ es una especie de frase hecha eufémística en inglés para indicar un embarazo. Está basada, como dice el texto, en inyectar orina de la posible embarazada en un conejo, a una coneja concretamente. Si la mujer está embarazada, la presencia de la hormona hCG provoca cambios en el organismo del conejo. Pero, al contrario de lo que el texto parece indicar, el conejo no muere por dicha inyección, sino que debía ser sacrificado y diseccionado por un médico para comprobar si había embarazo o no.  Así explicado parece un método muy rudimentario y con ecos de de ritual arcaico, pero tenía una fiabilidad bastante alta, del 98%

DESPEÑAPERROS (JOSÉ Mª VAZ DE SOTO) Y LA GRADUACIÓN ALCOHÓLICA

 Algunas noches se bebía él solo, mientras leía algún libro o trabajaba en su antología de la poesía romántica, dos o tres botellas de marca o uno de esos botellones de plástico con capacidad de litro y medio y un vino de once o doce grados, porque el vino ‘de table’ francés de diez grados –añadió- era una especie de agüilla, como decía Alfonso (que era de la Rioja, además de ser enólogo), y no es que los once o doce grados fuesen muchos grados para un celtíbero, pero al final siempre acababa por meterse en el cuerpo cerca de doscientos gramos de alcohol por día, cuando no más.

Los grados de las bebidas alcohólicas no son más que un tanto por ciento en volumen. Un 10% implica que de cada 100 ml de la bebida, 10 son de puro alcohol. Según esto, y teniendo en cuenta la densidad del alcohol, menor que la del agua, los cálculos que aparecen en el texto del novelista de Paymogo son bastante correctos. Por eso los alcohólicos tiran más hacia las bebidas destiladas de alta graduación, y los alcoholistas, por decirlo al modo del rockero sevillano Silvio, prefieren (preferimos) las bebidas fermentadas de baja graduación. Es más razonable, más mediterráneo.

HOMBRES EN MI SITUACIÓN (PER PETTERSON) Y LA ECOANSIEDAD

 De las carreteras. De los coches, de los Mazda y de los Ford, de Opel, de cualquier marca, de los coches con cambio manual y de los automáticos, de los coches de gasolina y de los diésel, de los silenciosos y de los que soltaban un humo negrísimo sobre el asfalto, un rastro miserable, a través del tubo de escape. No había echado la cuenta de cuánto CO2 emitía en esos viajes, seguramente una cantidad criminal y, sinceramente, me torturaba y pensaba en ello con frecuencia, me quedaba despierto por la noche contando los litros de combustible, calculaba en sueños los metros cúbicos de emisiones, pero qué iba a hacer, ¿tomar pastillas? Cómo de contaminante sería la industria farmacéutica. Seguro que muy contaminante, a pesar de que yo no sabía con qué sustancias y de qué manera; vertidos tóxicos, mierda en el aire o solo un narcótico y generalizado destrozo

En esta bitácora nos gusta estar al tanto de los neologismos científicos. Ya hablamos en su día la quimofobia y de algún alegato en su contra para ayudar a combatirla . Ahora viene el turno de la ecoansiedad, cuyos síntomas vienen señalados en este texto. Si Pavese decía que un suicida es un asesino tímido, bien podríamos decir que los que padecen ecoansiedad son hipocondríacos  expansivos. Son, como puede verse y suele decirse, problemas del primer mundo. Todo contamina, todo gasta energía, es cierto, hasta una simple búsqueda de Google, de hecho acabo de buscarlo en Google y una única búsqueda ‘requiere tanta energía como iluminar una bombilla de 60 vatios durante 17 segundos y suele ser responsable de la emisión de 0,2 gramos de CO2′

GRANDES ESPERANZAS (CHARLES DICKENS) Y LA INFLUENCIA DEL VIENTO EN LA PROPAGACIÓN DEL SONIDO

 Cuando lo hice, las campanas de San Pablo y las de todos los relojes de las iglesias de la City, algunas precediendo y otras acompañando, dieron aquella hora. El sonido fue afeado de un modo curioso por el viento; y yo estaba escuchando y pensando, al mismo tiempo, en cómo el viento asaltaba las campanadas y las desfiguraba, cuando oí pasos en la escalera.

En estas líneas queremos demostrar lo útil que puede llegar a ser un ligero conocimiento de los fundamentos de la ciencia en la vida cotidiana. Sin llegar a niveles de McGyver van aquí un par de consejos prácticos respecto al viento. Que uno no debe orinar en contra del viento lo aprenden todos los varones aplicando el método científico.

También en el sonido influye el viento. Como ha experimentado todo el mundo que vive cerca de un estadio de fútbol, con el viento a favor llega mejor el sonido. Más fuerte y mejor, menos afeado, menos desfigurado, por decirlo como Dickens (que siempre acierta), porque se produce un tipo de difracción que afecta menos a la onda sónica

UN VERDOR TERRIBLE (BENJAMÍN LABATUT) Y LOS EFECTOS DEL CIANURO

 El efecto del cianuro es tan fulminante que solo existe un testimonio de su sabor, dejado a principios del siglo XIX por M. P. Prasad, un orfebre indio de treinta y dos años que alcanzó a escribir tres líneas luego de haberlo tragado: «Doctores, cianuro de potasio. Lo he probado. Quema la lengua y sabe agrio», decía la nota que encontraron junto a su cuerpo en la habitación del hotel que arrendó para quitarse la vida

Es muy escasa la bibliografía acerca del sabor del cianuro. Igualmente, se registraron pocos documentos durante la Revolución francesa sobre las sensaciones que provoca la guillotina en el cuerpo. Me llama la atención que este orfebre indio, en la desesperación que le llevó a suicidarse, encontrara un momento para pensar en la ciencia y en la posteridad. Sus motivos tendría, el pobre. Pavese, otro suicida, decía que un suicida era un asesino tímido. Quede registrada la agrura del cianuro de potasio, por si alguien tenía curiosidad.

EL TIEMPO ES UN CANALLA (JENNIFER EGAN) Y LAS PARTÍCULAS ENTRELAZADAS

 

Y con una simultaneidad que solo puede explicarse recurriendo a los principios de la física cuántica, y en concreto a las propiedades de las llamadas partículas entrelazadas, ese mismo latido de reconocimiento alcanza simultáneamente todos los rincones del restaurante, incluso mesas tan alejadas de nosotros que es imposible que nos vean [1]

[1]He incurrido en una pequeña sofistería al sugerir que las partículas entrelazadas pueden explicar algo cuando, a día de hoy, no existe siquiera una explicación satisfactoria para dichas partículas.

Me gusta esta simpática confesión, porque pone de manifiesto que efectivamente a veces los escritores usan la ciencia para darse un aire de importancia adornando una metáfora. De hecho, en parcelas tan complicadas y abstractas como la física cuántica debería ser justamente al revés, en vez de ser fuente de metáforas, necesitan de las comparaciones ingeniosas para entender conceptos  no intuitivos ni familiares. Veo a la física cuántica más como receptor de símiles que como donante.

Y qué bonita palabra sofistería, ¿verdad?

MI PADRE ALEMÁN (RICARDO DUDDA) Y LOS TIPOS DE CARBÓN

 

¿Qué carbón producía la fábrica por la que cruzaron una noche, donde se llenaron de cemento y polvo que se adhirió a su ropa mojada tras haber cruzado un río? No es lo más importante de la historia, ni
siquiera remotamente, pero le dedica mucho tiempo. Es decir, cruzaron una frontera ilegalmente a través de una fábrica de carbón, ¿qué más da qué tipo de carbón? Además, ha saltado unos cinco años desde donde estábamos. «¿Lignito? Creo que era de lignito.» Me envía un PDF con una historia de las fábricas de carbón deAlemania del Este. «No era esta, pero era muy parecida a esta», me dice señalando una de las fotos. Esa obsesión por los detalles no es porque quiera completar la historia. Es curiosidad genuina

Los cuatro tipos de carbón son la turba, el lignito, la hulla y la antracita, nombres bastante buenos. Esta variedad aparece sobre todo en Alemania, patria originaria del padre al que se alude el en el título. Poco más partido puedo sacarle al carbón, la verdad. Sí me voy a detener en este libro recomendable sobre su padre alemán Ricardo Dudda. Está bien  lo de la curiosidad genuina, el que la posee transcurre por la vida sin aburrirse. Se aprende mucho de la guerra y la posguerra en Alemania con este libro, sirva como ejemplo curioso estos diez principios de la policía del Reich (profesión que ejercía el abuelo, también alemán):

1. Mantenga su juramento con total lealtad y devoción al Führer, al pueblo y a la patria.
2. Los poderes extraordinarios, que le han sido otorgados a usted como el portador más visible del poder del Estado, no son privilegios sino deberes. Cúmplalos de manera ejemplar como servidor de su pueblo.
3. Sea atento y discreto en los asuntos oficiales, valiente y seguro de sí mismo pero justo e implacable en la lucha contra todos los enemigos del pueblo y del Estado.
4. Trate a los demás como le gustaría que le tratasen a usted.
5. Sea sincero, sencillo y frugal. Las mentiras son malas […] la indulgencia es indigna.
6. Ayude al que necesite su ayuda.
7. No descuide su aspecto exterior, es el reflejo de su aspecto interior.
8. Sea obediente con sus superiores, un ejemplo para sus subordinados, mantenga una conducta varonil y cultive la camaradería.
9. Ser portador de un arma es el mayor honor del Hombre alemán, tenga siempre presente esto.
10. Entrénese y trabaje en sí mismo. El que consigue mucho es reconocido. ¡Que el reconocimiento sea su mayor

LA QUINTA ESQUINA (IZRAIL METTER) Y UNA DEMOSTRACIÓN ALTERNATIVA DEL TEOREMA DE PITÁGORAS

 En aquellos años se inventó un término especial para designar ese método: propedéutico. Me daba vergüenza preguntar qué significaba esa palabra, y hasta ahora no he encontrado el tiempo para aclarar su verdadero significado.Sin embargo, su esencia consistía en transmitir un pensamiento que exigía una demostración científica de una manera casi circense. Para la lección de geometría, me presentaba ante mis «conejillos» cargado de retazos de madera. Los colgaba en la pared, junto al pizarrón, y tiraba de un cordel, como si fuera un prestidigitador, y entonces resultaba que un gran cuadrado de madera, apoyado sobre la hipotenusa, se descomponía en dos cuadrados pequeños, que se apoyaban sobre los catetos. Lo hacía con increíble ligereza, pero al comienzo me parecía que en un rincón de mi clase sollozaba en silencio el viejo griego Pitágoras

La imagen de Pitágoras sollozando es muy buena, pero en realidad parece ser que esta es la manera en que lo demostró en su época (aunque no seré yo, desde luego, quien defienda este método propedéutico) Con esos retazos de madera, coloreando las respectivas áreas puede llegar uno a hacerse una imagen bastante buena del famoso teorema de Pitágoras, tan famoso que hasta el gran Adriano Celentano le dedicó una canción

A PROPÓSITO DE ABBOTT (CHRIS BACHELDER) Y EL SISTEMA GEOCÉNTRICO

 Después compartieron su custodia, así que Abbott pasaba dos semanas en cada casa. Los traslados se llevaban a cabo en domingo, a media o a última hora de la tarde. Y se producían, como si aquello fuera un modelo geocéntrico del firmamento, movimientos dentro del movimiento: su madre, con la que vivía la mitad del tiempo, se mudó seis veces a lo largo de los ocho años del acuerdo de custodia. Una de las consecuencias de esa niñez ptolemaica fue que de muy pequeño a Abbott empezó a obsesionarlo el equipaje

Esta es una de las comparaciones más finas que han aparecido por aquí. El sistema geocéntrico, a través de Ptolomeo , fue añadiendo, como dice el texto, movimientos dentro del movimiento para justificar su validez. Epiciclos y deferentes que complicaban el esquema pero que conseguían colocar la Tierra en el centro, igual que estos padres giraban y se mudaban pero seguían orbitando en torno a su hijo. Este es un libro bello y divertido sobre la paternidad en el que se dicen cosas como: Los maridos no sirven para nada (afirmación con la que estoy en completo desacuerdo) o algunas perlas sobre la institución del matrimonio: Esa es una de las cosas que hacen los casados, devastar un santuario para provocar a la persona amada

NAUTILUS (ELOY TIZÓN) Y LOS FRACTALES

 Klenz explicó en una clase que un fractal es una figura geométrica cuya principal característica es la llamada “autosimilitud”, es decir, que las figuras se repiten copiándose una y otra vez hasta el infinito manteniendo idéntica apariencia. Añadió que las estructuras fractales se dan con frecuencia en la naturaleza; se las puede encontrar en los vasos sanguíneos, en los conductos biliares, en los bronquios … y en nuestro sistema nervioso. El universo entero, concluyó Klenz, era el plagio de un plagio de un plagio

Son muy curiosos los fractales, como bien saben los matemáticos. Comparten etimología con fractura, rotura. Las figuras se repiten pero con distinta orientación y con distintas escalas, dando lugar a patrones muy curiosos. Si usted padece esa curiosa fobia llamada tripofobia puede llegar a considerar desagradables algunos de estos fractales. Sin embargo también hay belleza en los fractales naturales, como las nubes o los copos de nieve

ABISAL (ÁLVARO CORTINA) Y LA SEQUEDAD DE LA CIENCIA

 Así, por ejemplo, lo que digo es que hasta el mayor analfabeto, hasta el más reseco hombre de ciencias, es un artista. Hasta el fulano más volcado en lo pragmático lleva consigo paisajes fundamentales, voces ejemplares y contingencias transformadas en la más férrea de las necesidades

Si el objetivo de estas líneas es el hermanamiento entre ciencias y letras no sé por qué traigo textos en los que se equiparan analfabetos con fulanos y resecos hombres de ciencias. Imagino que para comprender la magnitud del problema. Bueno, no es para tanto. En realidad el párrafo, como todo el libro está lleno de buen humor. Y ese sí que es el objetivo de estas entradas, traer buenos libros de los que hablar. Si tiene curiosidad por este libro, lean lo que el autor llama Exordio y que no es más que un magnífico relato corto.

MI HERMANO (DANIEL PENNAC) Y EL DIAGNÓSTICO MÉDICO DE BARTLEBY

 

A veces topaba con médicos y con sus diagnósticos. Para la mayoría, Bartleby era esquizofrénico, claro.

—Hebefrenia —propuso un psiquiatra—. Esa pérdida total del deseo, ese ensimismamiento, sí, sí, hebefrenia…

Un internista me habló de tuberculosis, tan común en el Nueva York del siglo XIX como en otras partes, y que suscita en el paciente una fatiga inmensa. Otro médico (¡Bartleby apasiona al cuerpo médico!) se inclinaba por una sífilis avanzada. Otro hablaba de una típica abulia. Una historiadora vinculó el estado de Bartleby con un tipo de psicosis que en la Edad Media, según ella, afectaba a los monjes copistas que mayor diligencia mostraban.

Si supiéramos qué le sucede a Bartbleby el cuento perdería toda su gracia. Pero su familia se quedaría satisfecha. Ahora muchos alumnos tienen un diagnóstico profesional que acredita y justifica su preferiría no hacerlo . Yo soy más bien de preferiría hacerlo luego, campeón mundial de procrastinación. El libro alterna capítulos en los que se cuenta la adaptación teatral de Bartleby y cómo reacciona el público con recuerdos del hermano fallecido del autor. Al final hay un sutil ajuste de cuentas con la cuñada

SOBRE EL ARTE DE LA NOVELA (FOGWILL) Y LA VIDA DESDE EL PUNTO DE VISTA TERMODINÁMICO

 La muerte es sitio, ahí todo tiempo se acabó. Es sabido que el fuego es una oxidación muy rápida y que la oxidación es sólo una pausada combustión. La vida es una oxidación muy lenta y retaceada por medio de sutiles recursos de la materia orgánica y, paradójicamente, los biólogos denominan “vida” a esos sutiles mecanismos moleculares que sirven para explicar la vida como una reiterativa y despaciosa oxidación programada que sólo se interrumpe con la muerte ¡La vida es fuego lento planificado! Y esa masacre: una amplia oxidación muy súbita

En esta bitácora pensamos que con las letras de las canciones de Camarón pueden explicarse todos los aspectos importantes de la existencia humana. Este texto de Fogwill queda completado y alumbrado por el fandango de Camarón que decía: «también nos condena a muerte, cuando Dios nos da la vida, también nos condena a muerte«. Las definiciones epatantes de la vida gustan mucho, uno puede empezar una charla TED haciéndose el guay y preguntando: ¿cuál es la enfermedad que se transmite por vía sexual y que aunque hemos conseguido retrasar sus efectos negativos sigue siendo mortal en el 100% de los casos? Cuando la gente diga SIDA uno dice gritando ¡la vida!

Naturalmente, uno debe intentar disfrutar la vida sin los sombríos presagios de Camarón y sin visiones estrechadas por la ciencia, como la que propone Fogwil

NADIE CONOCE A NADIE (JUAN BONILLA) Y LAS ARMAS QUÍMICAS

 —Los gases letales o nerviosos son básicamente tres. El tabum, propuesto por el fisiólogo alemán Wirth en 1935 para ser usado militarmente, el sarín (compuesto de monoisopropil-metil y fluorofosfato), tres veces más tóxico que el anterior y treinta veces más venenoso que el fosgeno, y el somán, algo más tóxico aún que el sarín, descubierto por químicos nazis ya casi finalizada la guerra, en 1944. Más recientemente se han fabricado gases aún peores, por ejemplo el VX, puesto a punto por el Ejército norteamericano en los años sesenta y que en 1968 provocó la muerte instantánea de seis mil ovejas que pastaban a cincuenta kilómetros del centro donde se produjo un pequeño escape. El gas VX es diez veces más mortífero que el sarín. Cinco kilos lanzados sobre un campo de fútbol matarían instantáneamente a la mitad de los espectadores. Para obtener gas tabum como el que se utilizó en el atentado del Tren de Alta Velocidad basta un laboratorio convenientemente equipado, como el que cuenta la Facultad de Químicas, de donde proceden las sustancias con las que se superó la octava prueba del juego.

Hay vida más allá de Oppenheimer, o antes de Oppenheimer, mejor dicho. Ya entonces los militares pedían a los científicos maneras de matar mucho y rápido. Son cosas que no ayudan a mejorar la imagen de la ciencia. Ahí están unos buenos ejemplos, el sarín, el tabum, el gas VX, y como dice Juan Bonilla al alcance de cualquier loco prácticamente. Yo mismo he estado buscando información de alguna de estas sustancias para la redacción de estas líneas y me da ahora reparo que el señor algoritmo se sospeche que soy terrorista

DON QUIJOTE DE LA MANCHA (MIGUEL DE CERVANTES) Y LOS PROBLEMAS DE LA CIENCIA PTOLOMEICA

 —Y cuando lleguemos a esa leña que vuestra merced dice —preguntó Sancho—, ¿cuánto habremos caminado?

—Mucho —replicó don Quijote—, porque de trecientos y sesenta grados que contiene el globo del agua y de la tierra, según el cómputo de Ptolomeo, que fue el mayor cosmógrafo que se sabe, la mitad habremos caminado, llegando a la línea que he dicho.

—Por Dios —dijo Sancho—, que vuesa merced me trae por testigo de lo que dice a una gentil persona, puto y gafo, con la añadidura de meón, o meo, o no sé cómo.

Rióse don Quijote de la interpretación que Sancho había dado al nombre y al cómputo y cuenta del cosmógrafo Ptolomeo

Claudio Ptolomeo creó un sistema que, aunque erróneo por su concepción geocéntrica del Universo, funcionaba muy bien y era muy potente, hasta el punto de que se seguía usando por marinos de todo el mundo aun cuando ya se sabía que era el Sol el centro del Sistema Solar. Se fue apañando y volviéndose complicadísimo para que siguiera funcionando, y a mí me simpatiza esa imagen de ir tirando con algo viejo y obsoleto mediante pequeñas y cada vez más cutres maneras de tunearlo.

En cualquier caso, ocurre con Ptolomeo que siempre hay un alumno dotado para el humor que dice algo parecido a lo de Sancho, tolocago, lo que sea, que ya hace difícil remontar el vuelo intelectual de la clase en cuestión

MADAME BOVARY (GUSTAVE FLAUBERT) Y LAS ESCALAS TERMOMÉTRICAS

 El termómetro, yo lo he observado, baja en invierno hasta cuatro grados, y en la estación fuerte llega a veinticinco, treinta grados centígrados a lo sumo, lo que nos da veinticuatro Réaumur al máximo, o de otro modo cincuenta y cuatro Fahrenheit, medida inglesa, ¡no más!

Aquí aparecen tres de las posibles escalas en las que es posible medir la temperatura. La escala Réaumur está prácticamente en desuso y la Farenheit se usa efectivamente en el mundo anglosajón, cuestión que hay que tener en cuenta si se encuentra uno en EEUU y escucha por la radio la temperatura, para no alarmarse.

Los escritores franceses son muy dados a hablar del tiempo con precisión en sus novelas, Balzac lo hace mucho. Falta hablar en el texto de la escala absoluta o Kelvin de temperatura, que es además la del Sistema Internacional de Unidades, que se creó precisamente en Paris en 1960 para aclarar todo este jaleo de unidades. Hay muchas más posibles maneras de medir la temperatura, muchos científicos probaron suerte y se inventaron una, basta con tomar dos temperatura fijas. Eso es fundamentalmente lo que hizo Celsius en su famosa escala, llamó de forma arbitraria cero al punto de congelación del agua y 100 al de su ebullición. Como en casi todo, la belleza de las cosas simples hizo que esta escala triunfara sobre las demás

JÓVENES TALENTOS (NIKOLAI GROZNI) Y UNA ACTITUD COHERENTE HACIA EL AVANCE DE LA CIENCIA

 Cambiaría la medicina moderna por el olor de las flores del cerezo en primavera, el sabor de un fruto libre de ciencia y una muerte prematura por tisis

Me parece una actitud correcta hacia la ciencia, o la tomas o la dejas. Renuncias a la parte positiva (no morir joven) a cambio de algún capricho. Más coherente que la actual esquizofrenia hacia la ciencia. Me gusta además cómo dice fruto libre de ciencia, más correcto que lo que muchos supermercados anuncian sobre algunos productos libres de químicos. Es imposible estar libre de químicos, ni el agua más pura lo está. Es un típico caso de quimiofobia. Bien por Nikolai pues, solo la ciencia con sus malvados transgénicos y demás solucionará los problemas del mundo

LA RENUNCIA (EDITH WHARTON) Y EL CORPUS VILE

 —Bueno, creo que es un experimento en el que Maclew será el corpus vile. Pero es un sujeto insensible y puede que no le haga mucho daño, mientras que a Lilla puede que le ayude. Lo único que se puede hacer es esperar y ver lo que pasa.

Estoy muy de acuerdo en utilizar neologismos latinos que la ciencia ha asumido. En este caso se hace referencia, como se explica en la propia novela en una nota al pie, a alguna parte del experimento de poco valor que no importa que se pierda o destruya durante el proceso. Sus aplicaciones metafóricas a situaciones sociales son interesantes, como demuestra el propio ejemplo de la novela. Algo parecido, aplicar una expresión latina normalmente usada en ciencia a otros ambientes, hice yo en mi defensa de la programación docente en unas oposiciones. Allí decía que la programación era el experimento in vitro mientras que en la realidad de la clase experimentamos in vivo y que cambian muchas cosas, claro. Yo sentí que, al igual que a Edith Wharton, me quedó bastante bien

TODO (KEVIN CANTY) Y EL CERREBRO DE LOS PECES

 El cerebro de un pez no es más que un punto ancho de su espina dorsal, pero si lo pones en su entorno sabe todo lo que debe saber.

No es el fuerte de los peces el cerebro, eso es verdad. Ahí están Nemo y la memoria de los peces. Son gente que pasea en una pecera sin notar nada extraño, muchos de ellos, especialmente los jóvenes, no saben siquiera qué es el agua , como explicó David Foster Wallace. Sobre los peligros de que un pez alcance demasiada sabiduría ya nos advirtieron Miguel Hernández y Camarón

Pero el cerebro de los peces es tan digno como cualquier otro. Además, presenta la ventaja de que es muy fácil adquirir uno, sin recurrir a casquerías, ya que es habitual que los peces se vendan y presentan con cabeza incluida. Uno puede emular sin necesidad de un laboratorio caro a Cajal y su método Golgi con el cerebro de un pez si quiere, es una práctica recomendable y factible para profesores de secundaria

 

EL VERANO SIN HOMBRES (SIRI HUSTVEDT) Y LA PROSA CIENTÍFICA

Recordad: Boris es científico. Su prosa avanza a machetazos. Parece ser algo intrínseco a la profesión

Vaya `por delante una confesión: no me cae bien Sir Hustvedt. Me parece demasiado seriota y que proyecta siempre una imagen amarga de los hombres. Prefiero autoras como Rachel Cusk o Iris Murdoch que son capaces de cachondearse de los hombres, pero con más gracia y con más piedad y cariño.

La idea de esta bitácora es refutar los recelos que puedan existir entre ciencias y letras. Fragmentos como los de hoy no ayudan, claro. Las prosas avanzan a machetazos o con fluidez dependiendo del autor, it´s the singer, not the song, como cantaban los Stones. Como contrapunto va otro fragmento, este de Foster Wallace, que sí sabe hacer una crítica divertida, sobre la prosa académica en general, pero yo diría que apunta hacia la prosa académica ´de letras´

“La verdad es que la mayoría de la prosa académica americana es atroz: pomposa,obtusa, claustral, inflada, ostentosa, pleonástica, plagada de solecismos, de sesquipedales, heliogabaliana, ocluída, ininteligible, llena de jerga y vacía: resplandecientemente muerta”

LA MITAD EVANESCENTE (BRIT BENNETT) Y LA DIVISIÓN DEL ÓVULO

 Pero nunca volvieron. En lugar de eso, transcurrido un año, las gemelas se separaron, y sus vidas se dividieron en dos como el óvulo que en otro tiempo compartieron.

Si esta bitácora sirviera como catálogo de usos sensatos y adecuados de la ciencia en la literatura este sería un buen ejemplo. La metáfora que hoy nos ocupa no es la más fina del mundo pero funciona bastante bien, está bien traída. Es realmente misterios la división del óvulo que es por otro lado la que lleva al crecimiento embrionario.

Quizá el lector haya notado que la Biología no es mi especialidad, pero sirva esta entrada para hablar de esta curiosa novela en la que aparece el fenómeno de las personas de raza negra que son de piel clara y no lo parecen, y pueden por tanto hacerse pasar por blancos. Buen material para una novela, como quedó demostrado también con La mancha humana, de Philip Roth

LOS ASQUEROSOS (SANTIAGO LORENZO) Y EL PRIMER PRICICIPIO DE LA TERMODINÁMICA

 Le gustaba la calefacción que la actividad física regala. «Cortar la leña me ahorra quemarla», decía. El remedio se comía al problema antes de que surgiera.

Parece un buen ejemplo de transformación de trabajo en calor bajo el cobijo de la Termodinámica. Todos nos hemos frotado las manos alguna vez para deshacernos del frío. Así llamamos al calentamiento físico deportivo, porque a través del movimiento calentamos los músculos. La transformación inversa, de calor en trabajo, goza de mayor prestigio histórico ya que dio origen a la Revolución industrial a través de la máquina de vapor. Parece ser, sin embargo, que esta transformación es menos eficiente. Quedémonos con la última frase, una especie de reverso amable de ‘en el pecado lleva la penitencia’

TURISTAS DEL IDEAL (IGNACIO VIDAL-FOLCH) Y EL SAMÁN O TAMARINDO

 El árbol en el que está posado aquí lo llaman árbol de la lluvia. Le dan este nombre porque recoge el rocío en las flores, y cuando amanece y las cierra para protegerse del sol, vuelca el agua sobre el que esté debajo…¡Si te quedas dormido te despierta con una buena ducha!…

Tamarindo, samán… y muchos nombres más. Los árboles, como los pájaros y los peces, pueden tener una gran variedad de nombres según la zona. La intervención de Linneo no pudo ser más oportuna para poner un poco de orden.

Si bien el principal uso del samán fue el de dar sombra al ganado y algunas de sus partes son comestibles su mayor prestigio procede de la filigrana hidráulica que ejecuta y que describe el texto y de su forma de copa majestuosa, en ese sentido recuerda al drago.

Valga también la entrada para recomendar la novela, que está bien, pero sobre todo los diarios de este autor, Lo que cuenta es la ilusión, en el que cada entrada del diario está marcada con un número, 19564 por ejemplo, que corresponde que el número de días vividos por el autor hasta el momento. Me costó entenderlo pero me pareció bien

UN HIJO CUALQUIERA (EDUARDO HALFON) Y LA FÁBULA DEL SAPO HERVIDO

 Nos dijo que si uno introduce un sapo en una cacerola de agua hirviendo, el sapo rápidamente brincará hacia fuera y se salvará. Pero que si uno lo introduce en una cacerola de agua templada y después empieza a aumentar poco a poco la temperatura en la hornilla, el sapo no se dará cuenta de esos ligeros aumentos y morirá hervido dentro de la cacerola (el auditorio entero permaneció mudo ante semejante imagen). Pero el profesor rápido levantó una mano con teatralidad, como diciendo deténganlo todo, y nos explicó que se trababa nada más que de una fábula, que la teoría del sapo hervido, según los científicos, era incorrecta. Ya en el siglo XIX, nos dijo, el fisiólogo alemán Friedrich Goltz, mientras hacía experimentos para buscar la ubicación exacta del alma, demostró que al nomás llegar la temperatura del agua a 25º C un sapo se salía de la cacerola. Y es que el sapo es un anfibio, nos explicó, que autorregula su temperatura corporal cambiando constantemente de sitio. Termorregulación, se llama. Entonces, dijo, si puede, un sapo siempre se saldrá de la cacerola. Algunos estudiantes se rieron. Otros suspiraron. Yo no entendí nada. Y estoy seguro de que ninguno de los presentes tampoco entendió nada de la anécdota del viejo profesor, quien ya nos había dado la espalda y estaba escribiendo en el pizarrón la fórmula de la primera ley de termodinámica (∆u = q − w), la cual expresa que la energía total del universo no se crea ni se destruye sino que se mantiene constante, al lado de su mal dibujo en tiza blanca de un sapito sonriendo

Desde mi punto de vista esta fábula funcionaría bastante bien como imagen de los riesgos del cambio climático. El incremento de la temperatura del planeta es tan gradual en la escala de una vida humana que no lo notamos apenas. Nosotros seríamos el sapo al que van calentando poco a poco. Después, el viejo profesor escribe una fórmula y pierde la atención de su alumnado, como bien saben profesores y divulgadores. En los libros de divulgación científica existe la premisa de evitar las fórmulas a toda costa y funcionar con metáforas y fábulas como la del texto. Se dice incluso que algunos editores tienen cuantificado (¡mediante una fórmula!) el número de lectores que se pierden según la cantidad de fórmulas y números que aparezcan en una página.

Por otro lado, los batracios han sido tradicionalmente un gremio bastante puteado por la ciencia, como sabemos por Galvani o por Buñuel

MIS RINCONES OSCUROS (JAMES ELLROY) Y LA ÓPTICA GEÓMETRICA

 Era mediodía y el sol caía en un ángulo de noventa grados

Hoy nos pondremos tiquismiquis, algo que los profesores no podemos evitar por mucho que lo intentemos. Ya decía Juan de Mairena que era imposible evitar para los profesores ponerse pedantes de vez en cuando, aunque creo que se refería  al origen etimológico de la palabra pedante.

En Óptica Geométrica el ángulo de incidencia se mide siempre en relación a la normal, a la línea vertical perpendicular a la superficie sobre la que se incide. Según este criterio el sol cae con un ángulo de cero grados al mediodía. Hasta aquí la puntualización redicha, hablemos ahora del libro, que no es que esté mal pero aporta demasiada información detallada sobre la investigación del asesinato de la madre del autor.

No es que le faltaran motivos al autor, pero narra también una época de su vida que estuvo alcoholizado y drogado. Son gente los americanos que beben a lo bestia, a lo mejor es coincidencia de los libros que he leído, pero le pegan muy fuerte, de ahí el éxito de Alcohólicos Anónimos. Lucía Berlín, David Foster Wallace…tendrían tanto que aprender de los escritores europeos o mediterráneos, que también beben, claro que sí, pero de una manera más razonable.

EL CEREBRO DE ANDREW (E.L. DOCTOROW) Y LOS EXPERIMENTOS DE GALVANI

 A Andrew le asignaron el plan de estudios de biología. Era bastante fácil, y aprovechó la disección de la rana, acompañada de una reescenificación de Galvani contrayéndose la pata de la rana muerta al contacto de una sonda metálica como si estuviera viva, para dirigir gradualmente a la clase hacia ciertos aspectos elementales de la ciencia del cerebro. Y cuanto más se apartaba del plan de estudios, tanto más disfrutaban las chicas y los chicos, incluidos los amantes inseparables. Uno de los alumnos saltó al estrado de la sala de estudio y se acercó el puño a la boca, como un micrófono: «Esto es dorsal, aquello es ventral, eso otro es rostral, y tú no eres más que mental…».

A finales del siglo XVII Galvani aplicó una descarga eléctrica a una rana que estaba disecando y la pata de la rana convulsionó. Esto dio lugar al galvanismo, que cada vez se aplicaba a animales más grandes en demostraciones públicas e incluso a algún condenado a la horca. Las influencias en la posterior Frankestein parecen bastante evidentes.

Aunque posteriormente su paisano Volta corrigió sus teorías y pudo aplicarlas en la invención de la pila, la influencia de Galvani fue crucial para el estudio del sistema nervioso, del cerebro y de sus impulsos eléctricos

RAFAEL ÁLVAREZ EL BRUJO, RUBEN ÖSTHUND Y EL MÉTODO CIENTÍFICO APLICADO AL ARTE

 … los escritores, los pintores, los actores, nos basamos en probar lo que funciona y lo que no funciona, el arte es una ciencia

En todos los trabajos funciona el ensayo y error prácticamente. Ensayo es de hecho un término teatral también. El director de cine Ruben Östhund (me gustó El triángulo de la tristeza) también hace visionados públicos de la película aún sin terminar para ver cómo reacciona el público.

Niels Bohr fue un físico danés que tiene entre otros el mérito de pertenecer a una de las familias en las que el padre y el hijo han ganado sendos Premios Nobel .Viene a cuento porque tiene una definición de experto que enlaza con lo que aquí se está hablando: «Un experto es una persona que  ha cometido todos los errores que se pueden cometer en un determinado campo»

LA ESTRELLA DE LA MAÑANA (KARL OVE KNAUGAARD) Y LAS LIMITACIONES DE LA CIENCIA

 Nuestra comprensión de la muerte no ha cambiado. Einstein sabía tan poco de ella como los primeros habitantes de las cavernas

Se ha hablado mucho en literatura sobre el poder igualador de la muerte. A mí me gusta un proverbio italiano que dice: «Al final de la partida, el rey y el peón van a la misma caja» . Pero la muerte no solo iguala al poderoso y al humilde, al rico y al pobre, también al inteligente del torpe y al moderno contemporáneo de los primeros hombres. No sabemos casi nada de ella, no hemos podido mandar a nadie a investigarla. Algún pesimista pensará que para qué afanarse en seguir estudiando e investigando si hay cosas que nunca sabremos

RAVEL (JEAN ECHENOZ) Y LOS TIPOS DE GEMELOS

 Hasta entonces, uno tras otro, sólo ha producido ejemplares únicos: por primera vez quiere engendrar, simultáneamente, gemelos. Pero serán gemelos heterocigóticos: sólo por la fecha de nacimiento, en absoluto por el parecido. Comienza por bosquejar su Concierto en sol y lo deja de lado para cumplir su encargo.

Los gemelos heterocigóticos o dicigóticos son aquellos que, aunque comparten desarrollo embrionario, provienen de óvulos y espermatozoides distintos, mellizos, vaya. El texto hace referencia a que Ravel va a componer dos obras a la vez, pero totalmente distintas. Una de ellas es una composición para piano para ser tocada con una sola mano, que le pidió explícitamente el hermano manco de Wittgenstein, Paul. Más tarde, Paul Wittgenstein y Ravel se pelearon porque el manco la interpretaba a su manera añadiendo filigranas extras para demostrar su virtuosismo.

Mellizos son también los dos libros que he leído de Jean Echenoz, biografías noveladas y resultonas, esta de Ravel y otra sobre Zatopek, el atleta checo, titulada Correr

LAS POSESIONES (LLUCIA RAMIS), REINA ROJA (JUAN GÓMEZ-JURADO) Y LA ANOSMIA

 La anosmia afecta a un dos por ciento de la población, más o menos el mismo porcentaje que la ceguera o la sordera. Pero a diferencia de otras patologías, no se considera una discapacidad. Cuenta con poca literatura médica. Porque, en principio, uno puede llevar una vida normal sin este sentido, el más importante para la mayoría de animales.

Las posesiones, Llucia Ramis

—A mí tanto me da. Tengo anosmia. Jon eleva una ceja, pidiendo desarrollo. —Significa que no puedo oler nada.

—¿Nada de nada? ¿Como cuando estás acatarrado?

Reina Roja, Juan Gómez-Jurado

En el lenguaje popular el olfato está relacionada con la astucia, pero su pérdida no impide llevar una vida casi normal. Al gunas mañanas no me importaría padecer esta dolencia temporalmente cuando entro en el cuarto de baño del trabajo. Es también uno de los primeros síntomas del Parkinson, como también se cuenta en la novela de Llucia Ramis. Sería literariamente más apropiado que la pérdida del olfato fuera un síntoma del Alzheimer y no del Parkinson, por ser un sentido tan asociado a la memoria.
Pero no termina aquí la relación del Parkinson con los olores porque se ha descubierto recientemente que otro síntoma muy temprano del Parkinson es un cambio de olor corporal. La enfermera Joy Milne lo descubrió en su marido años antes de que desarrollara la enfermedad y lo comprobó después con otros enfermos.
Sirva esta entrada como homenaje a ese dos por ciento de la población que se pierden los olores y los sabores, prescindibles para la supervivencia pero que tanto ayudan a sobrellevar la existencia con placeres sencillos

TOSTONAZO (SANTIAGO LORENZO) Y LA FUNCIÓN FACTORIAL

 Me picaba la curiosidad sobre cómo había conseguido entrar. Me lo contó. Él había visto que la puerta se abría con el sistema de teclado del que ya hablé cuando recordaba mi llegada a la casa de Pacomio, el que funcionaba marcando una clave de cuatro cifras. Las posibles combinaciones eran cientos. Sin embargo, se podían reducir considerablemente. Todos los botones estaban roñosos. Menos el 3, el 5, el 8 y el 9, que eran los que los legítimos moradores pulsábamos para entrar. Esos, por el uso, estaban brillantes. Las cuatro teclas delatoras acotaban las opciones a veinticuatro intentos. La puerta se abrió a la de quince.

La función factorial es una bonita propiedad matemática que se conoce desde hace muchísimo tiempo. Se representa con el signo de exclamación e indica el número de posibles combinaciones, de maneras de ordenar n objetos (n!). Se calcula multiplicando todos los número enteros positivos desde 1 hasta el propio número calculado. Así para 4 sería efectivamente 4!=4x3x2x1= 24. Muy bien por Santiago Lorenzo, las opciones eran de 24 intentos, enhorabuena  también por esta novela que me ha hecho reír en varias ocasiones

EL AMO DEL CORRAL (TRISTAN EGOLF) Y LA DISTANCIA FOCAL DE LOS ESPEJOS Y LENTES

 Hasta donde cualquiera recordase, ella había sido el centro focal de la finca.

La Óptica geométrica es una de las ramas más bonitas de enseñar de la Física, ya que los ejercicios deben solucionares de manera analítica y de manera gráfica, y comprobar que ambos modos coinciden genera mucha satisfacción. Tiene además unas prácticas también muy agradecidas, porque salen muy bien, no cuesta trabajo prepararlas y no manchan nada en el laboratorio.

La metáfora es atrevida pero precisa. Yo la interpreto como que todo en la finca debe pasar por ella, a la manera que todo rayo de luz pasa por el foco de la lente o espejo. Si todo rayo que pasa por la lente va a parar al foco de la misma, todo asunto de la finca debe pasar por esta mujer. Está bien, me gusta, quién sabe si esta expresión tendrá éxito y la empezaremos a usar todos

EL AÑO DEL BÚFALO (JAVIER PÉREZ ANDÚJAR) Y EL PETRÓLEO

 El petróleo es el ser del inframundo que más muertos ha causado en la historia contemporánea

Vamos con la mala reputación del petróleo. Es una batalla perdida la que libran los divulgadores contra la quimiofobia. Entiendo el sentido de la frase, pero ¿ cuántas vidas habrá  salvado el petróleo? ¿Qué mueve a la ambulancia que corre para salvar una vida? Esto me recuerda un cartel que la DGT pone en las carreteras: ‘La velocidad mata’. ¿Cómo va a matar la velocidad? Si acaso matará la energía cinética, porque un mosquito a 50 km/h no te mata.

En defensa del petróleo, formado por pobres e inocentes átomos de H y C, diremos que podría ser considerado el más natural, ecológico y eficiente de los  recursos si se formara de manera más rápida. ¿Qué hay más ecológico que descomponer sustancias orgánicas para obtener un combustible potente? Su único defecto es que se consume en un momento y tarda millones de años en formarse