lunes, 26 de diciembre de 2022

MI ÚLTIMO SUSPIRO (LUIS BUÑUEL) Y LOS CORTES DE MANGAS A LA CIENCIA

 Siento horror a la vivisección. Siendo estudiante, tuve un día que crucificar a una rana y disecarla viva con una navaja de afeitar para observar el funcionamiento de su corazón. Es una experiencia- por cierto, completamente inútil- que me ha marcado de por vida y que aún hoy me cuesta perdonarme. Apruebo calurosamente a uno de mis sobrinos, gran neurólogo americano en camino de obtener el premio Nobel, que ha suspendido sus investigaciones por causa de la vivisección. En ciertos casos, hay que hacerle un corte de mangas a la ciencia.

Un clásico la vivisección de la rana. Aparece en la película ET y en muchas series americanas, lo que me hace pensar que es una práctica obligatoria en el sistema educativo norteamericano. También era obligatoria en los institutos de EEUU la lectura de El guardián entre el centeno, aunque creo que se va retirando por protestas de sectores ultraconservadores. Igual la protesta de sectores animalistas consigue eliminar esta práctica de las aulas también. En España tenemos una legislación bastante concreta y exigente con todo lo referido al uso de animales en investigación científica.

Justo terminaba de escribir estas líneas cuando empecé a escuchar en el podcast científico tan recomendable de A hombros de gigantes una entrevista a Lluis Montolui sobre este asunto. Allí descubrí que los animales utilizados en ciencia han aumentado una barbaridad porque ahora se computan las larvas de acuicultura y que efectivamente el uso escolar del que se queja Buñuel es casi inexistente ya. De hecho los propios científicos deben justificar de manera meticulosa la necesidad de utilizar animales vivos y la imposibilidad de utilizar métodos alternativo

lunes, 12 de diciembre de 2022

EL TRIGO QUE CAE (XENIA GARCÍA) Y EL MOVIMIENTO ARMÓNICO SIMPLE

 Ahora se trata exclusivamente de empujar el columpio, de conseguir la mayor amplitud en esa ida y venida, de ponerle energía para que no cese su movimiento

El columpio es un buen ejemplo de movimiento armónico simple (el otro ejemplo típico sería un péndulo), uno de cuyos parámetros es, como indica el texto, la amplitud o elongación máxima. La energía depende del cuadrado de la amplitud. La energía que hay que ponerle al columpio es para compensar el fenómeno de la atenuación, tan importante cuando el m.a.s avanza en el espacio y genera una onda.

Como este primer párrafo ha quedado muy técnico, muy seriote, vamos a intentar compensar comentando que el columpio también ha dado lugar a un palo flamenco propio: las bamberas o cantes de columpio, que surgen al aflamencar las canciones populares de columpio. Creo que fue la niña de los Peines la creadora, pero no hay cantaor que no lo haya incluido en su repertorio

lunes, 28 de noviembre de 2022

HUIDA (MARTÍN LUCÍA) Y LA DINÁMICA DE FLUIDOS

 El vientre y la parte superior de las piernas también se arriaban cada vez que el viento cambiaba de dirección, con ferocidad contradecía la ley de gravitación universal y hacía que las gotas se movieran casi con horizontalidad, anegando lo que debería estar protegido por la invención humana y los parámetros de la física

La Dinámica de fluidos es una de las ramas de la Física más feas, más desagradables de estudiar, con sus números de Reynolds y demás apaños. Que si el régimen laminar, que si el régimen turbulento. La ciencia en general es tanto más bella cuanto más general es y cuanto más simplifica el objeto de estudio. De ahí que las ingenierías sean feas de estudiar frente a las ciencias puras y sus famosas simplificaciones (sea un caballo redondo…)

Con el viento el agua ya no se comporta de manera ideal, sino a lo loco y es imposible modelizarla y que la Física te cobije como dice el texto. Suceden entonces cosas como que llueve para arriba, fenómeno muy común en Cádiz en días de levante.

Sirva esta entrada para recomendar esta  novela, primera que ha introducido la tecnología del VAR en la literatura

lunes, 14 de noviembre de 2022

MI AÑO DE DESCANSO Y RELAJACIÓN (OTTESSA MOSHFEGH) Y EL CONCEPTO DE VACÍO

 El espíritu domina a la materia, como se suele decir. Pero, de todas formas, ¿qué es la materia? Si la miras al microscopio, son solo trocitos. Partículas atómicas. Partículas subatómicas. Si profundizas cada vez más y más, al final te encuentras con la nada. Somos espacio vacío, básicamente. Somos nada. Tralará. Y todos somos la misma nada. Tú y yo llenamos el espacio de nada. Dicen que podríamos atravesar las paredes si nos mentalizáramos. Lo que no dicen es que si atraviesas una pared es muy probable que te mueras. No lo olvides.

Vaya por delante que estas palabras están puestas en boca de una estrafalaria y supuesta sicóloga que parece en realidad más una bruja o vidente. El concepto de vacío siempre ha sido controvertido, no solo en ciencia. El experimento de Torricelli, tan sencillo, tan elegante, demuestra la existencia del vacío. Pero el texto no habla de la ausencia de materia, que fue lo que puso en evidencia Torricelli con la famosa columna de mercurio, sino de un vació inherente a la materia, que se aloja dentro de ella. Y esto quien lo puso de manifiesto fue Rutherford con su experimento de la lámina de oro. Donde sí lleva esta mujer toda la razón del mundo es al advertirnos de que si atravesamos una pared es muy probable que muramos.

lunes, 31 de octubre de 2022

NORMAS DE CORTESÍA (AMOR TOWLES) Y LA PRIMERA LEY DE NEWTON

 Una de las leyes de Newton establece cómo los cuerpos en movimiento mantienen su trayectoria a menos que se encuentren con una fuerza externa. Supongo que, dada la naturaleza del mundo, era perfectamente probable que apareciese una fuerza semejante y apartara de su rumbo actual a Tinker y Eve; pero ni por asomo pensaba yo ser esa fuerza.



Efectivamente, esta es la primera de las tres leyes de Newton, y una de las más meritorias, ya que no es en absoluto intuitiva y la experiencia a veces parece contradecirla. Esta primera ley de Newton o principio de inercia establece que un cuerpo permanece en su estado de reposo o de movimiento rectilíneo uniforme a no ser que actúe alguna fuerza sobre él. Para la Física es lo mismo estar quieto que moverse en línea recta con velocidad constante. Si un patinete se para al empujarlo y abandonarlo es por la fuerza de rozamiento. Esto los saben bien en las fábricas de puertas, donde usan planchas metálicas con agujeros por los que inyectan aire a presión para minimizar el rozamiento y trasladar sin esfuerzo grandes láminas

lunes, 17 de octubre de 2022

DA IGUAL (EDWARD ST AUBYN) Y EL ARCOÍRIS DE LAS CARRETERAS

 Había leído sobre los arcoíris en un libro ilustrado sensiblero, pero después había comenzado a verlos en las calles de Londres tras la lluvia, cuando la gasolina de los coches manchaba el asfalto y el agua se desplegaba en un abanico de anillos rotos de color violeta, azul y amarillo

No es exactamente un arcoíris, pero todos hemos podido apreciarlo en los días lluviosos sobre la carretera. La descripción del texto es muy buena, se forman anillos, no arcos, es decir, la circunferencia completa. El efecto se produce porque la gasolina, como el aceite, es inmiscible en agua y se coloca por encima de un pequeño charco. Esto da lugar a una triple capa aire-gasolina-agua que produce un juego de refracciones que da como resultado la separación de la luz blanca en sus colores.

lunes, 3 de octubre de 2022

AL SUR DE GRANADA (GERALD BRENAN) Y LAS CORRELACIONES ESPURIAS

 Trévelez, que se levanta a una altura de más de mil quinientos metros sobre el nivel del mar y que es –creo- el pueblo más alto de Europa, tenía una gran reputación en cuanto a hechicería (existe una relación matemática que relaciona el número de hechiceras en España y la altura sobre el nivel del mar) e incluso se dice que los famosos jamones que vienen de allí, y que solían venderse en Fortnum and Mason, deben su sabor peculiar a los hechizos lanzados sobre ellos

Los divulgadores científicos no se cansan de repetirlo, correlación no implica causalidad. Dos variables pueden estar íntimamente ligadas desde el punto de vista estadístico y no tener nada que ver. Por eso la ciencia la deben hacer humanos, no big datas que rastreen correlaciones. Hay una divertida web, Spurious Correlations (tylervigen.com), que recopila toda una serie de correlaciones, que en principio no pueden ni deben tener nada que ver entre ellas. Por ejemplo, el número de divorcios en la marina y la margarina consumida siguen el mismo patrón en el siglo XXI. O el consumo de mozzarella en ese mismo siglo, que ha ido creciendo paulatinamente junto con el número de tesis en ingeniería, o el número de gente que muere ahogada en barcos de pesca y la tasa de matrimonio en Kentucky…

No sabemos si la correlación entre la altura sobre el nivel del mar y el número de hechiceras tiene algún fundamento o merece estar recopilada en estas correlaciones espurias.

lunes, 19 de septiembre de 2022

LAS AVENTURAS DEL VALEROSO SOLDADO SCHWEJK (JAROSLAV HASEK) Y LAS ENFERMEDADES AUTOINFLIGIDAS

 —Conozco a un deshollinador de Brewnow que por diez coronas te pone una fiebre que saltas por la ventana —observó otro paciente.

—Esto no es nada —dijo otro—. En Wrschowitz hay una comadrona que por veinte coronas te disloca la pierna tan bien que te quedas inválido para toda la vida.

—A mí me han dislocado la pierna por cinco coronas —dejó oír una voz desde una cama que había junto a la ventana.

—A mí mi enfermedad ya me ha costado más de doscientas —explicó su vecino—. Decidme el veneno que queráis, no encontraréis ninguno que todavía no haya tomado. Soy un almacén de veneno vivo. He bebido sublimado, he respirado vapores de mercurio, he masticado arsénico, he fumado opio, he bebido tintura de yodo, me he echado morfina al pan, he tragado estricnina, he bebido una mezcla fosforosa de azufre y ácido sulfuroso. Me he arruinado el hígado, los pulmones, los riñones, la bilis, el seso, el corazón, los intestinos. Nadie sabe qué enfermedad padezco.

—Lo mejor es inyectarse petróleo en el brazo, debajo de la piel —afirmó alguien desde la puerta—. Mi primo tuvo tanta suerte que le cortaron el brazo hasta el codo y hoy no tiene que preocuparse por el servicio.

Así como El verdugo, de Berlanga, es el mayor alegato posible contra la pena de muerte, este libro ejerce el mismo papel como artefacto antibelicista. Bien pensado, pena de muerte y guerra son variaciones sobre un mismo tema, cuando no directamente la misma cosa.

Todos estos pobres soldados intentando enfermar para escaquearse de la guerra me recuerdan a algo que me contó mi hermano cuando fue al hospital militar de Sevilla a hacerse las pruebas de la alergia, para ver si evitaba hacer la mili. Allí reunieron a una leva de alérgicos sevillanos y los pusieron a correr alrededor del hospital. En cuanto giraban la primera esquina cogían todas las plantas que se encontraban, las arrancaban y se las restregaban por la cara, el cuello y los brazos.

Mi misma madre tenía una carpetita en la que registraba toda la documentación médica que acreditaba mis variadas taras físicas y mentales. Finalmente no hubo necesidad de recurrir al dossier médico porque con las prórrogas por estudios conseguí llegar hasta la fecha de desaparición de la mili. Mi hermano, que pasó la prueba de la alergia (es decir, que no la pasó) y yo carecemos pues de esa experiencia que debía ser el servicio militar y arrastramos esa limitación como podemos.

Pudiera pensarse, no sin razón, que la coartada científica de la entrada de esta semana está cogida con alfileres, en tenguerengue. Será una licencia que nos permitiremos siempre que la calidad del libro justifique forzar su presencia, como es el caso que nos ocupa

lunes, 5 de septiembre de 2022

SIEMPRE HEMOS VIVIDO EN EL CASTILLO (SHIRLEY JACKSON) Y LA TOXICIDIDAD DE LA AMANITA PHALLOIDES

—La Amanita phalloides —empecé— contiene tres sustancias venenosas. Está la amanitina, que actúa despacio y es la más potente. Está la faloidina, que hace efecto al instante, y está la falolisina, que disuelve los glóbulos rojos, aunque es la menos potente. Los primeros síntomas aparecen entre siete y doce horas después de ingerirla, y en algunos casos incluso al cabo de veinticuatro o cuarenta horas. Los síntomas comienzan con violentos dolores de estómago, sudor frío, vómitos…

Mucho ojo con esta seta, apodada la cicuta verde, el hongo de la muerte u oronja mortal. Son apodos que no invitan a la confianza.  No sé si pude uno elegir entre los tres tipos de veneno o actúan simultáneamente. Yo, si pudiera escoger, estoy dudando entre la falolisina y la faloidina.  Si usted la ingiere es muy probable que pase a engrosar la lista de damnificados por esta seta, en la que se encuentran dos emperadores: Claudio y Carlos VI

Y dice la wikipedia que ‘según informes, su sabor es agradable’…

lunes, 22 de agosto de 2022

ALGÚN DÍA ESTE DOLOR TE SERÁ ÚTIL (PETER CAMERON) Y LA PROPROCIONALIDAD DIRECTA E INVERSA

 Pensé en mi madre y su inesperado regreso. No me sorprendía el fracaso de su matrimonio, pues desde el principio, apenas hacía ocho meses, el señor Rogers me había parecido un tipo raro, pero creí que duraría algo más que unos pocos días. Mis padres estuvieron casados quince años y mi madre estuvo casada tres con su segundo marido y supuse que la duración de su último matrimonio sería proporcional. Intenté calcular qué porcentaje de quince años eran tres, a fin de calcular cuál sería el porcentaje correspondiente de tres años…… ¿Acaso podrían ser cuatro días? Por desgracia, la aritmética nunca se me ha dado bien. Los números no me interesan o no me parecen tan reales como las palabras.

Pero tanto si era proporcional como si no, un matrimonio que solo dura cuatro días es de una brevedad decepcionante. Y podría argüirse que la curva debería ser exactamente la contraria y que, en vez de ir a peor, la gente debería mejorar matrimonio tras matrimonio. A ese paso, si mi madre se atrevía a casarse de nuevo, el novio terminaría dejándola plantada en el altar.

He aquí un curioso ejemplo de proporcionalidad. Los  matrimonios de esta señora duran cada vez menos según aumenta el tiempo, sería una proporcionalidad inversa. El pobre hijo argumenta con fundamento que parece más razonable esperar una proporcionalidad de tipo directa, es decir, que cuanto mayor sea la experiencia en la institución del matrimonio más duraderos serían os  casamientos, aunque también hay cierta paradoja ahí.

Hay ahora una corriente pedagógica en contra de la regla de tres, que es el método con el que se resuelven estos problemas en la enseñanza  secundaria.  Argumentan que son una simplificación excesiva de una realidad mucho más compleja. Yo, como profesor de Física y Química, estoy totalmente a favor de las simplificaciones y modelos que sirvan como metáforas de la inasible realidad, porque si no prácticamente yo no podría abrir la boca en mis clases

lunes, 8 de agosto de 2022

LA PRIMERA MANO QUE SOSTUVO LA MÍA (MAGGIE O´FARRELL) Y LA VELOCIDAD DE LOS GLACIARES

 Hay atasco en Pentonville Road. Delante de Elina, la fila de coches parece un glaciar de cromo y cristal.

Creo que la metáfora y la hipérboles funcionan bastante bien. No tengo nada que corregir entonces, me parece estupendo ya que ando de vacaciones y los profesores necesitamos no regañar ni corregir para desconectar. Yo sabía que los glaciares van lentito, pero Google me apunta que la velocidad media es de 50 metros por año. Desesperante para un atasco, claro. Un glaciar de cromo y cristal, es que hasta podría haber salido en una canción de Javier Krahe

lunes, 25 de julio de 2022

LA SEÑORA MARCH (VIRGINIA FEITO) Y LA CUCHARA COMO INSTRUMENTO ÓPTICO

 La señora March no se atrevía a girarse de nuevo hacia los otros comensales, así que miró su reflejo en el interior de la cuchara de plata. El comedor se extendía, del revés y cóncavo, alrededor de su deformado reflejo, y ella no pudo descifrar las caras de su jurado

Cuando uno explica en la Física de segundo de bachillerato la formación de imágenes en espejos y lentes, es una buena idea recurrir a la cuchara.  Es un ejemplo sencillo que contiene un espejo cóncavo, donde se pone la comida, el lado que utiliza la señora Marcha en el texto, pero también un espejo convexo por el otro lado, siempre y cuando la cuchara esté bien pulida. Seguramente la señora March no pudo descifrar las caras de los comensales porque utilizó la cara inadecuada, la cóncava, que ofrece imágenes invertidas, al revés. Esto puede comprobarlo fácilmente el hipotético lector de estas líneas. Si le hubiera dado la vuelta a la cuchara tendría ahora un espejo convexo, el cual devuelves imágenes derechas,  más fáciles de interpretar. Sin pretender que el ciudadano medio sea McGyver, este es un claro ejemplo de cómo un ligero conocimiento de la ciencia más elemental puede ayudarte en tu vida cotidiana

lunes, 11 de julio de 2022

TODO ESTO EXISTE (ÍÑIGO REDONDO) Y EL PERIODO DE SEMIDESINTEGRACIÓN

 En realidad yo no sé nada, solo soy un enfermero, hablo de oídas, pero según parece, según he escuchado a los especialistas, parece que el yodo 131, que es el que se aloja en la tiroides, se desintegra en cuestión de días.  Sin embargo, después están el estroncio 90 y el cesio nosecuántos, que tardan décadas en desaparecer. Y por lo visto, lo peor es el plutonio doscientos no sé qué, que necesita veinticuatro mil años.

Pero ¿de qué me está usted hablando?

También dijeron que el uranio tarda mil millones de años, aunque, por lo que se ve, el torio necesita quince mil

¿Quince mil? ¿Quince mil qué?

Quince mil millones de años

Pero ¿cómo que quince mil millones?

Le hablo de oídas, señor, pero los rumores siempre ocultan verdades

En Física nuclear se utiliza el  concepto de periodo de semidesintegración, o semivida, que es el tiempo en el que una muestra de núcleos radiactivos se reduce a la mitad. Es el mayor problema que presentan las centrales nucleares, dónde guardar esos residuos que siguen emitiendo por mucho tiempo. Hay una legislación muy estricta para decidir el terreno apto para enterrar esos residuos, fuera de corrientes subterráneas de agua,  en terrenos de gran estabilidad sísmica… El enfermero del texto habla de oídas, pero no dice ningún gran disparate.

La ley de la desintegración radiactiva es una ley estadística que puede aplicarse a todos los núcleos, independientemente de que se trate de yodo que del uranio, que el Carobono-14, que sería el otro gran isótopo famoso que se utiliza para datar restos fósiles

lunes, 27 de junio de 2022

EL NÚMERO 11 (JONATHAN COE) Y LA IMPORTANCIA DE LA DIVULGACIÓN CIENTÍFICA

 —Bueno, no. De lo que hablo es…, ya sabes, de la luna y las mareas. Es la fuerza gravitacional de la luna.

—¿De qué hablas?

—Ya sabes, de cómo suben y bajan las mareas, eso es debido a la luna.

Danielle se detuvo y se volvió. Ahora era ella la que dudaba de si se trataba de un chiste.

—¿Me tomas el pelo? —le dijo.

—Claro que no. Yo nunca haría eso.

—¿Es por eso por lo que la marea sube y baja? ¿En serio?

Val asintió.

Danielle abrió como platos sus hermosos ojos. Al parecer eso para ella era toda una revelación, y de las importantes.

Todos tenemos nuestras lagunas, unos más que otros, claro, pero nunca hay que dar nada por sabido. Yo tenía casi 20 años cuando descubrí que la palabra elixir era así, y no ‘exilir’ como creía mi mente. Alguien te tiene que contar algo por primera vez, o leerlo o escucharlo en algún sitio.

Por eso es tan importante la divulgación científica. Esto de no dar nada por sabido lo sabemos muy bien los profesores que al fin y al cabo no somos más que divulgadores en primera línea de fuego. En realidad, deberíamos alegrarnos cada vez que aprendemos algo nuevo para nosotros pero que era casi evidente, es la forma más sencilla de sentirse joven de nuevo


lunes, 13 de junio de 2022

LOS CINCO Y YO (ANTONIO OREJUDO) Y LA ARISTOCRACIA DE LAS CIENCIAS

 Quintín siempre se creyó un genio llamado a renovar las matemáticas. El sueño de su padre era que estudiara ingeniería aeronáutica. Por eso, su decisión de estudiar matemática teórica lo decepcionó. Le preguntó que por qué lo hacía y él respondió desafiante que las ciencias aplicadas eran para los débiles; la matemática teórica era la aristocracia de las ciencias.

Las ciencias aplicadas son para los débiles, dice el texto y es una línea de pensamiento bastante arraigada entre algunos sectores de matemáticos y físicos. Yo la encuentro bastante divertida y con su puntito de verdad, como todos los tópicos y como todas las exageraciones. El viernes pasado hablábamos aquí de los recelos recíprocos entre ciencias y letras. Hoy los de letras no entran siquiera en consideración. Como químico que soy reconozco que la dificultad de una carrera es directamente proporcional a los años de matemáticas que hay en ella. Pero no se habla aquí solo de dificultad, sino del carácter plebeyo que supone buscarle una aplicación a lo aprendido, al estudio. Esa visión romántica del saber por sí mismo no es en realidad exclusiva de las matemáticas puras o teóricas, sino que podrían también compartirlas carreras como Filología Clásica

lunes, 30 de mayo de 2022

OLIVE KITTERIDGE (ELIZABETH STROUT) Y LA BIOQUÍMICA DE LA ASPIRINA

 Henry seguía sonriendo mientras organizaba los frascos, escribía etiquetas. El carácter de Denise se acoplaba tan fácilmente al suyo como una aspirina lo hacía a la enzima COX-2. Henry pasaba el día sin dolor.



Es una metáfora atrevida, porque no mucha gente conoce el mecanismo de acción del principio activo de la aspirina. En ese sentido falla donde aciertan las buenas comparaciones, que le dejan a uno la sensación más de recordar que de descubrir algo nuevo. La enzima COX-2 es la que permite la aparición del dolor y de la inflamación y la aspirina la inhibe, la anula. Henry pasa el día sin dolor pero a costa de ver su carácter inhibido, y no estoy seguro de que sea esto lo que quiere decir la autora. Se agradece en cualquier caso el riesgo asumido con esta metáfora tan osada.

Valga esta entrada para recomendar esta novela que narra las andanzas de una profesora siesa de matemáticas (¿redundancia? ¿oxímoron?) y de la que se ha hecho una serie de TV que yo todavía no he visto

lunes, 16 de mayo de 2022

EL REINO (JO NESBO), QUÉ FUE DE LOS MULVANEY (JOYCE CAROL OATES) Y LA BELLEZA

 —Simetría —dijo por fin—. El número áureo. Formas que imitan la naturaleza. Colores complementarios. Tonos armónicos.

Asentí, aliviado porque la conversación fluyera de nuevo, pero sabía que estaría mucho tiempo flagelándome por ese desliz.

—O, como en el caso de la arquitectura, donde las formas son funcionales —prosiguió—. Que es lo mismo que decir que imitan a la naturaleza. Las celdas hexagonales de los panales. Las presas de los castores que regulan los niveles de agua. La red de túneles de los zorros. Los nidos en agujeros en los troncos que abren los pájaros carpinteros y alojan a otras aves. Nada de ello ha sido construido para ser bello, pero lo es de todas formas. Una casa en la que se vive bien es hermosa. En el fondo es muy sencillo.

La simetría, que es un concepto geométrico, es fundamental para definir lo bello. La belleza sería por tanto algo objetivo, ajeno y superior al ser humano, como lo son a su manera las matemáticas puras, esto parece desprenderse del anterior texto de Jo Nesbo. Todos los intentos en música, pintura, arquitectura… de romper esta armonía no pueden evitar el aire de gamberrada infantil. No solo la famosa proporción áurea que se comenta en el texto participa de esta belleza, existe en la Alhambra otra proporción, que algunas llaman árabe, presenta en casi todos los rectángulos de dicho monumento.

O a lo mejor es todo lo contrario, quién sabe, y la belleza es la cualidad más impregnada de subjetividad y de prejuicios, como se indica en este fragmento de Qué fue de los Mulvaney, de Joyce Carol Oates:

Desde luego, sabía que la «belleza» no existe. A la sazón no lo sabía, pero ahora sí. La belleza es una cuestión de perspectiva, subjetividad. Prejuicios culturales. Se precisa un ojo humano, un cerebro humano, un vocabulario humano. En la naturaleza, no hay nada.

Aun así, la belleza proporciona consuelo. ¿Quién sabe por qué?

lunes, 2 de mayo de 2022

A LO LEJOS (HERNÁN DÍAZ) Y EL AMOR DEL NATURALISTA POR LA NATURALEZA

 El estudio de la naturaleza se convierte en una empresa estéril si piedras, plantas y animales se ven reducidos a meros objetos inanimados bajo la lupa, decía Lorimer. Todo naturalista debería contemplar el mundo con un afecto cálido y hasta con un amor ardiente. La vida a la que el escalpelo ha puesto fin debería ser honrada mediante una apreciación solícita y devota de la irrepetible individualidad de la criatura, y del hecho de que, al mismo tiempo, por extraño que pueda parecer, tal vida representa al conjunto del reino natural.



En este párrafo, que aparentemente habla exclusivamente de los naturalistas, se halla el secreto, si no de la felicidad, sí de hacer la vida soportable. Todo el mundo, no solo los naturalistas, deberían contemplar el mundo con un afecto cálido y hasta con un amor ardiente. Así el profesor con el alumno, el conductor de autobuses con pasajeros y paisaje… Es fácil decirlo, claro. No se consigue todo los días, pero hay que intentarlo.

Los verdaderos maestros dominan esta suerte a posteriori, es decir, no es que se dediquen a lo que siempre han querido, sino que les toque lo que les toque, consiguen apreciarlo y quererlo. Lo que es digno de hacerse, es digno de que se haga bien , me decía muchas veces mi padre este refrán inglés, que internet me dice ahora que es del Conde de Chesterfield. Este tipo de gente, capaces de una apreciación solícita y devota, son los mejores, disfrutan la vida y son muy simpáticos, y en las bodas puedes colocarlos en cualquier mesa, con la gente más siesa, que ellos son capaces de hacerles hablar y animar el cotarro

lunes, 18 de abril de 2022

FULGENTIUS (CÉSAR AIRA) Y EL CARÁCTER RETROACTIVO DE LAS LEYES CIENTÍFICAS

 En el combate de altura tuvieron que hacerse cargo de la ley de la gravedad, que si bien todavía no estaba formulada científicamente era de una contundente evidencia. Una flecha lanzada de arriba hacia abajo multiplicaba su velocidad y su fuerza, y bien lo sabían los emboscados en las cornisas de pórfido, que obligaban a los legionarios a sostener los escudos sobre la cabeza todo el tiempo, como sombrillas, provocándose un estiramiento doloroso en los tendones del hombroLa ley de la gravedad se cumplía a rajatabla en la Roma antigua, donde está ambientada esta novela, independientemente que no se enunciara hasta finales del siglo XVII. Fue Sir Isaac Newton, como se sabe, en Philosophiae Naturalis Principia Mathematica, el mejor libro del mundo, uno de cuyos ejemplares se encuentra en San Fernando (Cádiz), en el Real Instituto y Observatorio de la Armada. Merece mucho la pena una visita a esta localidad gaditana, de delicioso gentilicio: cañaílla, para visitar el citado observatorio, el Museo de Camarón, tomar una cerveza en la Venta de Vargas y comer en la cantina del Titi (El Bartolo) a la orilla del mar, como hacía la familia Durrell en Corfú.



Los romanos vivían inmersos en la gravedad, como los peces en el agua, sin preguntarse cuál es su origen ni su causa,  vivían en la gravedad, eran la gravedad. Ya se sabe que los pájaros no necesitan de ningún manual de Ornitología para volar ni para cantar. El grupo Los Planetas tiene un disco cuyo título me parece magnífico, Los Planetas contra la ley de la gravedad

lunes, 4 de abril de 2022

EL VALLE DEL ÓXIDO (PHILIPP MEYER) Y EL NÚMERO DE AVOGADRO

 De todos los espermatozoides y óvulos que alguna vez hubo, aquí estás tú, moviéndote por tus propios medios. Las probabilidades de que existieras: una entre diez billones, no, menos aún. Una elevada al número de Avogadro: 6,022 por 1023. Sin embargo, hay gente que la desperdicia.

Pienso que debe haber un error de traducción o algo, porque 1 elevado al número de Avogadro o a cualquier otro número da uno. Supongo que quiere decir una probabilidad de uno entre 10 elevado a 23. No me quiero poner tiquismiquis porque no me voy a ver en otra ocasión de encontrarme el número de Avogadro en una novela. Siendo profesor por las mañanas, no encuentro ninguna satisfacción en el hallazgo de un gazapo, prefiero desconectar.

Amadeo Avogadro pertenece a la amplia estirpe de científicos feos, su foto adorna todos los manuales de Física y Química del mundo.  Acabo de leer en la wikipedia que «a pesar de un físico poco halagüeño, fue conocido como un seductor». Ídolo total. Tiene a su nombre un cráter lunar y un asteroide, no está nada mal. Es responsable además del fenómeno por el que al introducirlo por primera vez en la escuela, invariablemente, un alumno (seguramente el más listo, como en el verso de Gerardo Diego) diga ¡Avogadrooooo! imitando a Ricardo Solans doblando a Robert de Niro en El cabo del miedo (¿o imitando a José Mota imitando a De Niro?)

lunes, 21 de marzo de 2022

ALGO EN LO QUE CREER (NICKOLAS BUTLER) Y LA IMPRECISIÓN DE LOS METEORÓLOGOS

 —De todas formas, estos meteorólogos no tienen ni pajolera idea —dijo Otis—. Trabajé en la academia más de medio siglo. Los meteorólogos eran de los científicos menos respetados en el campus. Al final de la jornada, echaban un vistazo a sus radares fardones, metían los datos en un ordenador, sacudían unos cuantos huesos de pollo antes de tirarlos sobre la mesa, encendían una vela negra y rezaban cien avemarías. Luego, alguien estornudaba en Seattle y les estropeaba la previsión. Puede que al final todo quede en nada. Vete a casa y cruza los dedos para que el tiempo mejore.



Tienen poco prestigio los meteorólogos. El texto prácticamente intenta desprenderle cualquier fundamento científico a esta rama del saber. A veces, como los árbitros, los meteorólogos han sido insultados, ellos y sus madres. No todo el mundo vale para meteorólogo, aguantar esa presión. No sólo los agricultores están pendientes del tiempo, también los Hermanos Mayores de las cofradías de Semana Santa, los deportistas aficionados… Ahora con el móvil queremos información en tiempo real, como dice la gente (¿existe acaso un tiempo virtual?). La gente también dice ‘tres minutos de reloj’ para diferenciarlos, me imagino, de los tres minutos de termómetro.

Yo he comprobado que siempre llueve menos de lo que dice mi móvil, probablemente será una estrategia para mantenernos contentos. También mi móvil, a través de Google Maps, me miente sobre el tiempo que se tarda en ir en bici de un sitio a otro, siempre tardo más del indicado.

Mi hombre del tiempo favorito siempre fue José Antonio Maldonado, que se sentaba muy cerca de mí en el Ramón Sánchez Pizjuán

lunes, 7 de marzo de 2022

NUNCA FUIMOS MÁS FELICES (CARLOS MARZAL) Y LAS UNIDADES MÁS EXÓTICAS DEL SISTEMA INTERNACIONAL

 Por cierto, qué palabra más bonita- lumen, lúmenes, sobre todo en plural, con su acento y su aterciopelada suavidad esdrújula-. Vatio es una palabra magnífica también, pero lumen representa un acierto involuntario de primera división lírica, como una flor o el canto de un grillo. Si, además, leemos la definición de lumen- “Unidad de flujo luminoso del Sistema Internacional, de símbolo lm, que equivale al flujo luminoso emitido por un foco puntual de 1 candela de intensidad en un ángulo sólido de 1 estereorradián”-, el asunto se convierte entonces en alta literatura fantástica, incluso con sus ingredientes de filosofía zen. Las candelas. Los estereorradianes

La candela, el lumen, el estereorradián son unidades preciosas, efectivamente, algo misteriosas. Carlos Marzal describe muy bien la admiración y la sugestión que provocan los temas difusos, lejanos.  Cuanto mayor es la ignorancia sobre un asunto mayor es la capacidad evocadora de este. El metro o el segundo carecen de este prestigio. A mí me pasa con las novelas negras que leo en inglés, de Jon Nesbo y compañía, que como no me entero del todo bien son aún más misteriosas. Y me pasaba con las canciones en inglés hace unos años, decepcionantes a veces cuando se enteraba uno de lo que decían.

Francamente, no me esperaba encontrar la definición de lumen en un libro no científico, pero ahí está, y sirva esta entrada para recomendar este libro, que gustará a futboleros y no futboleros por igual

lunes, 21 de febrero de 2022

ECO (CARLOS FRONTERA), CAJAL, DARWIN Y LAS FILIGRANAS DEL CUERPO COMO ARGUMENTO TELEOLOGICO

 Eco, de Carlos Frontera, es una magnífica novela finalista del Premio Chambery 2022 de Primera Novela. Mientras la leía anoté en mi diario que era como si Kafka hubiera escrito El libro del desasosiego. Puede uno hacerse una idea de que si la adaptan al cine no la va a protagonizar Sandra Bullock. En ella ofrece un curioso argumento en contra de la existencia de Dios, o a favor de su inexistencia:

De todos aquellos argumentos, de todo aquel trajín discursivo, nada más convincente que el cuerpo. Lo cósmico me abrumaba. Me sobrepasaba. Excedía mi capacidad de entendimiento. El cuerpo, sin embargo, me ofrecía una prueba tangible, abarcable, de la inexistencia de Dios

Y digo curiosa porque en sus Recuerdos de mi vida, Ramón y Cajal confiesa que la maravilla del mecanismo del ojo le hizo dudar de su ‘fe darwinista’, es decir, le ocurre (más o menos) lo contrario que a Carlos Frontera:

El tema me cautivó siempre, porque, en mi sentir, la vida no alcanzó jamás a forjar máquina de tan sutil artificio y tan perfectamente adecuada a un fin como el aparato visual. Por raro caso, además, la naturaleza se ha dignado emplear aquí resortes físicos accesibles a nuestro entendimiento. Ni debo ocultar que en el estudio de dicha membrana sentí por primera vez flaquear mi fe darwinista (hipótesis de la selección natural), abrumado y confundido por el soberano ingenio constructor que campea, no sólo en la retina y aparato dióptrico de los vertebrados, sino hasta en el ojo del más ruin de los insectos.

El propio Darwin, en El origen de las especies, reconoce la fuerza del argumento, justo antes de refutarlo, eso sí:

Parece completamente absurdo –lo confieso abiertamente– suponer que el ojo, con sus inimitables mecanismos para enfocar a diferentes distancias, admitir diversas cantidades de luz y corregir la refracción esférica y cromática, pudiera haberse formado por selección natural

A mí me encanta que haya argumentos a favor y en contra de la misma cosa, me dejo convencer por ambos como me descuide.

lunes, 7 de febrero de 2022

ORFEO (RICHARD POWERS) Y OLE POR LA QUÍMICA

 A los quince años, se enamoró de la química. El lenguaje pautado de los átomos y los orbitales encajaba con una lógica presente en muy pocas cosas salvo en la música. Balancear ecuaciones químicas era como resolver el sistema de apertura de una caja secreta china. Las simetrías ocultas en las columnas de la tabla periódica poseían parte de la grandeza del Júpiter. Y encima era posible ganarse la vida con eso.

Estoy por poner este texto a mis estudiantes al comienzo del curso de Química, un texto repleto de quimiofilia, palabra que me invento en oposición a la quimiofobia que adjudica todos los males a este oficio bien digno, que puede llegar a ser un arte, como le decía Juncal al Búfalo. Pienso que ‘balancear ecuaciones químicas’ debería haberse traducido como ‘ajustar ecuaciones químicas’. Para rematar esta imagen simpática de la Química, o este ‘blanqueamiento’, como se dice ahora, podemos añadir otro fragmento de esta novela tan interesante, que equipara en muchos momentos la Química y la  Música, disciplinas ambas que han desarrollado un lenguaje propio

El primer año lo entusiasmó. Se sentaba en el auditorio junto a otros cuatrocientos estudiantes de Química mientras el profesor garabateaba pizarras llenas de ideas que pertenecían a un mundo dentro del nuestro. Los laboratorios —titulación, precipitación, aislamiento— eran como aprender a tocar un nuevo instrumento caprichoso pero espléndido. La materia estaba rodeada de misterios que esperaban a ser descubiertos. Al salir del laboratorio con olor a alcanfor, pescado, malta, menta, almizcle, esperma, sudor y orina, Els percibía el aroma embriagador de su futuro.

lunes, 24 de enero de 2022

1984 (GEORGE ORWELL) Y EL SISTEMA INTERNACIONAL DE UNIDADES

 – ¿Y qué demonios es una ‘pinta’?- respondió el camarero inclinándose hacia delante con la punta de los dedos sobre el mostrador.

– ¿Lo habéis oído? ¡Se las da de camarero y no sabe lo que es una pinta! Una pinta es la mitad de un cuartillo y un cuartillo es la cuarta parte de un galón. A este paso tendré que enseñarte el abecedario.

– Nunca lo he oído- le espetó secamente el camarero- Litros y medio litros… Es lo único que servimos. Ahí enfrente tiene los vasos.

– Quiero una pinta- insistió el anciano- No te cuesta nada servirme una. Cuando era joven no teníamos esos puñeteros litros. Medio litro no basta. No sacia la sed. Y un litro es demasiado. Se me llena la vejiga. Por no hablar del precio.



Los anglosajones siempre han sido muy suyos con las unidades, que si las libras, las millas, los grados Fahrenheit… Una libra es medio kilogramo más o menos (las 100 libras de piel hueso que cantaba Jarabe de Palo bien correspondían con una flaca) y en Sevilla en los años 80 significaba 100 pesetas. Con las millas y los grados Fahrenheit debe uno tener ciertas precauciones si visita los Estados Unidos. Como una milla es más de un kilómetro y medio si viaja en coche verá que los numeritos que indican la distancia de las ciudades en la carretera bajan muy lentamente. También puede uno escuchar allí en la radio por la mañana que hace una temperatura de 77 grados y alarmarse, hay que tener cuenta que son sus Fahrheneit y no nuestros Celisius.

Con respecto a la pinta inglesa (568 ml) no puedo estar más de acuerdo con este señor, me parece la medida perfecta para la cerveza, aproximadamente la suma de un botellín y una lata. ¿Y qué es exactamente una pinta? Pues el texto no puede ser más claro: la mitad de un cuartillo que es la cuarta parte de un galón.

lunes, 10 de enero de 2022

LLÉVAME A CASA (JESÚS CARRASCO) Y EL LUTO COMO AGUJERO NEGRO

 La madre al lado, encorvada, disminuida por su propio luto. Su cercanía es un agujero negro que consume su energía.

Me parece apropiada la imagen, un auténtico luto no admite nada más. El que lo padece sufre hacia dentro y se disminuye, como dice el texto, y acapara su alrededor entorno al luto, no deja escapar nada, como un agujero negro.

Una de las conversaciones más fascinantes que he escuchado en mi vida fue entre dos gitanas, bastante jóvenes, en el autobús 27 de Sevilla, que te lleva desde Sevilla Este a la Plaza de la Encarnación. Una le explicaba a la otra cómo cocinar cuando una está cumpliendo luto, concretamente le indicaba lo inapropiado de añadir pimientos, rojos o verdes, a las lentejas. Me quedé con las ganas de escuchar más, pero llegó mi parada y me tuve que bajar