NO ES PAÍS PARA VIEJOS (CORMAC MCCARTHY) Y LA VELOCIDAD DE LAS BALAS RESPECTO AL SONIDO Y LA LUZ

 A pesar del peso del cañón y del freno en la boca de fuego el rifle saltó de su punto de apoyo. Cuando volvió a encajar a los animales en el visor comprobó que continuaban todos en pie. La bala de 150 grains tardó casi un segundo en llegar allí, pero el sonido tardó el doble. Se quedaron mirando el penacho de polvo levantado por el impacto. Luego salieron disparados. Alcanzando casi inmediatamente la velocidad punta, corriendo por el gredal perseguidos por el largo «baaang» del disparo y caramboleando en las rocas y zigzagueando al descubierto en la soledad de la primera hora.

Moss notó un tirón de la bolsa que llevaba al hombro. El pistoletazo sonó como un plop amortiguado, pequeño y perentorio en la oscura quietud de la ciudad. Se volvió a tiempo de ver el fogonazo del segundo disparo tenue pero visible al resplandor rosado del neón del hotel de cuatro metros de alto. No sintió nada. La bala le traspasó la camisa y empezó a sangrar por el brazo y para entonces ya estaba corriendo. Con el siguiente disparo notó un aguijonazo en el costado. Cayó y se levantó de nuevo dejando la escopeta de Chigurh tirada en la calle. Mierda, dijo. Qué puntería

No es país para viejos (Cormac McCarthy), páginas 10 y 113 respectivamente

En estos dos textos se reflejan dos aspectos que rara vez son bien representados en las películas. En el primero unas gacelas ven el polvo que levanta la bala y al segundo escuchan el disparo. Se trata por tanto de un rifle con balas supersónicas, que se mueven más rápidas que el sonido (340 m/s), esto es habitual en rifles y ametralladoras. Es algo que ser fácil de representar en el cine y pienso que no se hace por lo poco intuitivo del resultado.

Un poco más complejo es el segundo texto, porque incluye a la velocidad de la luz, superior a la del sonido. El orden que percibiría un persona disparada por un francotirador con uno de estos fusiles sería el siguiente: primero vería el fogonazo de luz, especialmente si le disparan de noche. Después sentiría el impacto de la bala ( o escucharía el silbido que produce al pasar por su vera) y finalmente escucharía el bang! Todo un poco lioso y contrario al orden natural que nos pide el cuerpo, yo creo que los directores de cine hacen bien en no hacernos casos a los quisquillosos

Es un tema este de la velocidad de las balas que interesa a Cormac McCarthy, ya que otra vez lo trató en La carretera

EL BOSQUE ANIMADO (WENCESLAO FERNÁNDEZ FLORES), IRIS Y SUS AMIGOS (JOHN BAYLEY) Y LA INJUSTIFICADA BUENA FAMA DEL REINO VEGETAL

 Los árboles tienen sus luchas. Los mayores asombran a los pequeños, que crecen entonces con prisa para hacerse pronto dueños de su ración de sol, y al esparcir las raíces bajo la tierra, hay algunos quizá demasiado codiciosos que estorban a los demás en su legítimo empeño de alimentarse.

El bosque animado, Wenceslao Fernández Flores

Deprime percibir todo esto biológicamente. ‘The Woodlander’ otra vez: Hardy concibe los hermosos árboles medrando unos de otros, incapaces de no aprovechar las heridas o la muerte de sus vecinos. Si el árbol que está a mi lado muere, tengo más aire y más luz

Iris y sus amigos, John Bayley

“Todo el mundo va a lo suyo menos yo, que voy a lo mío”, decía el rockero Silvio. Con las plantas ocurre exactamente lo mismo,  como ilustran estos dos textos: intentan sobrevivir de manera salvaje, pasando por encima de sus congéneres. Sin embargo gozan de una buena fama totalmente injustificada frente a los animales, nadie dice: El hombre es un helecho para el hombre. Un geranio, por ejemplo, tendría el mismo comportamiento que una hiena o un zorro si pudiera. Plantas tan bien consideradas por la literatura como la buganvilla o el rosal atacarían a otras plantas, especialmente a las de la misma especie, si sus limitaciones de movilidad no lo impidieran

Pero hay una excepción a este tratamiento benévolo del lenguaje hacia las plantas, que hace justicia a su maldad: el verbo medrar. Es lo que hacen las plantas desde chiquititas, así que la próxima vez que se encuentre un compañero de trabajo medrador, o compañera; un ‘trepa’ (término botánico si se quiere también), no recurra a analogías animales para describirlo/a, diga por ejemplo esta compañera es una parra o mi jefe es un poto. Así, a la vez que enriquece su vocabulario hará justicia equilibrando las famas respectivas de animales y plantas

WE THREE: MY ECHO, MY SHADOW AND ME (THE INK SPOTS) Y LA COMPAÑÍA QUE APORTAN LOS FENÓMENOS FÍSICOS

 We three, we’re all alone

Living in a memory
My echo, my shadow, and me

We three, we’re not a crowd
We’re not even company
My echo, my shadow, and me

What good is the moonlight
The silvery moonlight that shines above?
I walk with my shadow
I talk with my echo
But where is the one I love?

We three, we’ll wait for you
Even till eternity
My echo, my shadow, and me

“We three we’re all alone. Seems like we’re livin’ in a memory.
That’s my echo my shadow and me.
We three we ain’t no crowd.
Fact is we ain’t even company.
That’s my echo my shadow and me.
You know I been wonderin’ what good is the
moonlight that silvery moonlight that shines way, way up above?
Yeah, I walk with my shadow, I talk with my echo, but where is that gal that I love?”

We three, we’ll wait for you
Even till eternity
My echo, my shadow, and me

Hoy vamos con una copla. Escuchando el fantástico podcast de Bob Dylan descubro esta canción que también popularizó Frank Sinatra. Nosotros tres: mi eco, mi sombra y yo. Así te acompaña la Física, si quieres hablar tienes el eco, que no es más que la reflexión de nuestras ondas sonoras. Y después tenemos la sombra, ¿habrá algo más fiel que una sombra? Para ilustrar la maravilla de este fenómeno óptico baste con recordar el momento en que un niño pequeño la descubre. La manera en que éste reacciona define los dos tipos de actitud principales ante la vida: los hay que huyen despavoridos y otros juguetean con ella, comprobando su capacidad emulativa.

Alguno podrá pensar que la Filosofía, el Arte o la Religión también son capaces de acompañar: con el alma. Pero el alma presenta el problema de su controvertida existencia por un lado y sobre todo aquello que escribió Douglas Coupland: No me merezco un alma y, aun así, tengo una. Lo sé porque me duele

YA SENTARÁS CABEZA (IGNACIO PEYRÓ) Y EL PECADO ORIGINAL DE LAS CENTRALES NUCLEARES

 De la misma manera, es una pena que se optara por una expresión tan tuerta como «cementerio nuclear», cuando podía haberse hablado de conservatorio nuclear o —poniéndonos preciosos— de gran bodega. A todo esto, el Gobierno tenía claro que el almacén temporal estaría en Ascó, aprovechando así para hacer patria en Cataluña, hasta que Montilla entró en trance visionario y dijo no. Y pensar que en Francia los pueblos se pelean por el uranio envejecido.

‘Nuclear sí, por supuesto’, cantaban los Aviador  Dro y nosotros estamos de acuerdo aunque por motivos distintos a los esgrimidos en la canción. Es un asunto en el que resbalan mucho asociaciones ecológicas y partidos verdes. Quizá se hubiera evitado gran parte de la mala fama de las centrales nucleares si se hubiera estado más fino al  nominar, porque, como apunta Peyró, ¿ quién se hubiera resistido a alojar una bodega nuclear en su localidad?

Mientras las centrales nucleares actuales (basadas en la fisión) arreglan sus problemas de imagen, siempre nos queda la prometedora fusión nuclear, mucho más limpia y segura. Y digo siempre porque en cualquier libro de Física se asegura que será la fuente de energía que arreglará todos nuestros problemas dentro de treinta años. El problema es que este plazo lo apunta cualquier manual de Física de cualquier época, lo decían cuando yo empecé a estudiar Física hace casi treinta años y siguen diciendo lo mismo los libros contemporáneos.

VOLVERÁS A REGIÓN (JUAN BENET) Y ALGUNAS CONSECUENCIAS POCO CONOCIDAS DE LA MÁQUINA DE VAPOR

 Yo creo que por aquel tiempo- había de añadir el doctor, y si no lo añadió lo pudo hacer- también se inventó el verano. No sé mucho de historia, pero no puedo menos que pensar que un gran número de cosas que hoy consideramos naturales y que, a primera vista, han existido siempre, son en realidad consecuencia de la máquina de vapor: el verano, la noche de bodas y –en gran medida- el horror

Se han estudiado de manera muy profunda algunos de los efectos de la aparición, de la invención o del perfeccionamiento de la máquina de vapor, a cargo del escocés Watt en la segunda mitad del siglo XVIII. El estudio de las consecuencias de la máquina de vapor ha dado lugar a algunos de los temas que menos han gustado a estudiantes de todas las épocas y disciplinas. Los estudiantes de Historia tienden a mirar hacia otro lado cuando se pretende una ligera aproximación técnica a la máquina de vapor y raros estudiantes de ingeniería se han preocupado en conocer a fondo los efectos de dicha máquina, ya sean estos económicos, sociales, demográficas o ambientales.

Pero aquí Juan Benet apunta tres consecuencias que parece colocar en un mismo plano: verano, noche de bodas y horror. Pudiera interpretarse también una concatenación entre estos tres términos, como si el verano llevase a la noche de bodas y esta al horror. En cualquier caso, cabe considerar achacable a la máquina de vapor los tres conceptos y labor del hombre sabio es intentar eludir aquel o aquellos que considere perniciosos para su bienestar.

Pienso yo que cuando Benet dice verano se refiere a las vacaciones de verano (¿o es un pionero activista contra el cambio climático?)  y que cuando dice noche de bodas quiere decir luna de miel, pues hasta donde yo sé las noches de bodas existen desde antes de la Revolución Industrial. Y sobre el horror no sé muy bien qué pensar.

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AMOR PERDURABLE (IAN MCEWAN) Y LA TARDÍA COMPROBACIÓN EXPERIMENTAL DE LAS TEORÍAS DE EINSTEIN

 En física, por ejemplo, una minoría selecta de iniciados americanos aceptó y aclamó la teoría general de Einstein mucho antes de que se dispusiera de datos experimentales que la confirmaran. La teoría, que Einstein presentó al mundo en 1915 y 1916, formulaba la hipótesis, insultante para el sentido común, de que la gravitación se debía simplemente al efecto de la curvatura del espacio-tiempo, producido por la materia y la energía. Se anunció que el campo gravitatorio del sol desviaba la luz. Ya se había organizado una expedición a Crimea en 1914 para observar un eclipse con objeto de demostrarlo, cuando la guerra lo impidió. En 1919 fue enviada una nueva expedición a dos remotas islas del Atlántico. La confirmación se transmitió rápidamente a todo el mundo, pero se pasaron por alto ciertos datos inadecuados o inconvenientes con el deseo de adoptar la teoría. Se montaron más expediciones para observar eclipses y probar las predicciones de Einstein, en 1922 a Australia, en el 29 a Sumatra, en el 36 a la URSS y en el 47 a Brasil. No se produjo una comprobación experimental indiscutible hasta el desarrollo de la radioastronomía en los años cincuenta, pero aquel periodo de esfuerzos prácticos no contó para nada. La teoría ya estaba en los libros de texto a partir de los años veinte. Poseía tal fuerza intrínseca, que su belleza resultaba irresistible.

Este es uno de los motivos por los que no me gusta enseñar el método científico como una receta o guía inflexible que los científicos siguen al pie de la letra. La cosa funciona de otro modo, existen las intuiciones, los apaños para llegar a lo que uno quiere, en fin,cosas típicamente humanas

Ian McEwan siempre  presenta mucha ciencia en sus novelas, ya nos hemos ocupado aquí de Sábado y de Solar. En mi cabeza hay un esbozo de analogía entre la estructura de las novelas de McEwan y las canciones de Sabina, que ambos repiten una y otra vez, pero no me siento aún capaz de desarrollarla

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IRIS Y SUS AMIGOS (JOHN BAYLEY) Y LOS ACUMULADORES DE PLOMO

 Nunca le veía encender el generador- y tampoco quería, pues pensaba que sería una experiencia aterradora-, pero me encantaba verlo medir con precisión el nivel de ácido en cada uno de los enormes acumuladores. Al menos él decía que era ácido, y yo le creía, aunque me sorprendió la primera vez que lo vi llenar el nivel con una gran botella en la que ponía AGUA DESTILADA. Yo era demasiado discreto para hacer notar la aparente contradicción; y, en cualquier caso, le tenía mucho respeto al ácido porque el señor Mills había dicho que, si lo tocabas accidentalmente, te atravesaba la mano

Yo diría que se trata de un acumulador de plomo, parecido a las baterías de los coches. Y el señor Mills no mentía al pequeño John, es verdad que llevan tanto agua destilada como ácido sulfúrico.  Fue un pionero el señor Mills en las medidas de protección en el laboratorio porque efectivamente en todos los frascos de ácido sulfúrico se indica en la etiqueta un dibujo de una mano atravesada por una gota, lo que yo siempre he interpretado como el señor Mills, que te atraviesa la mano si te cae encima

CASI UN SANTO (ANNE TYLER) Y LA FAGOCITOSIS

 EN LA clase de biología de tercero Ian había observado por el microscopio que una ameba con forma de salpicadura se acercaba a una mota de comida y la rodeaba paulatinamente. Había seguido moviéndose, más ancha y redondeada ya, y se había deformado para hacer sitio a la comida que había en su interior.

Así se esforzaba Ian por asimilar la muerte de Danny.

Un buen ejemplo de uso de términos científicos, una comparación clásica. Un mal trago se ‘digiere’, por fagocitosis en este caso, y se supera, por seguir la analogía digestiva, cuando se excreta

EL RABINO PAGANO (CYNTHIA OZICK), MIRÍADAS (CARLOS MARZAL) Y LA DANZA (EBRIA) DE LOS ÁTOMOS

 - Déjame continuar- me pidió Sheindel, y siguió leyendo con voz grave-. ‘Es falsa la historia de la filosofía y falsa la religión que postulan que nosotros, los seres humanos, vivimos rodeados de cosas. Las artes de la física y la química empiezan a darnos otras perspectivas, pero su sentido de la compasión es nuevo, y son pocos los que la siguen fielmente hasta su lógico y hermoso fin. Las moléculas danzan en el interior de todas las formas, y dentro de las moléculas danzan los átomos y dentro de los átomos danzan fuentes aún más profundas de animación divina. No hay nada muerto. La no-vida no existe. La sagrada vida subsiste incluso en la piedra, incluso en los huesos de los perros muertos y los hombres muertos. Por consiguiente, en la fecunda creación de Dios no existe posibilidad de idolatría, y por tanto tampoco es posible cometer esa presunta abominación.’

Nadie está nunca quieto. Los orbitales deben ser recorridos y ocupados y la construcción del caos nunca cesa, el espacio se revela vivo,  como en Miríadas, el poema deCarlos Marzal que cantó Antonio Arias:

Sobre la diagonal de luz dorada
que deshilvana la quietud del aire;
en ese rayo de ámbar intangible
donde el espacio se revela vivo,
baila el polvo en desorden,
danzan, ebrios, los átomos.
Miríadas de un mundo que no vemos

PRETÉRITO IMPERFECTO (CARLOS CASTILLA DEL PINO), LA GLUCONEOGÉNESIS Y EL CICLO DE CORI

 -       Don José María- le interrumpía yo, levantando el brazo-, ¿puedo hacerle una pregunta? ¿Cómo se llega al ácido láctico a partir del glucógeno?

Corral comenzaba a desbarrar, tartamudeaba, se iba a la pizarra y trataba de escribir la fórmula de la glucosa, pero siempre le faltaba algún oxidrilo, por lo que, mientras tachaba, borraba y reescribía de espaldas a los alumnos, alguno decía a voz en grito:

-       Que no es así, hombre. Eso no es glucosa ni ná. Siéntese, siéntese- añadía, remedando la orden de un profesor a un estudiante ignorante

Otro entraba en liza:

-       ¡Qué burros sois! Lo que quiere escribir el muchacho es la fórmula de un jarabe. Para él la glucosa es un jarabe, porque es azúcar

En defensa del pobre Don José María cabe decir que la gluconeogénesis y la bioquímica en general es difícil y pesada de desarrollar en fórmulas detalladas. Lo que yo no sabía es que el hígado juega un papel tan importante en estos procesos de esfuerzo muscular. Gracias al ciclo de Cori, el hígado aporta glucosa que es llevada al músculo, que le devuelve lactato al hígado. Estos procesos deberían conocerse mejor entre muchos deportistas aficionados con tendencia a maltratar el hígado

BUNKER (TOTEKING) Y LA INCAPACIDAD INNATA DE ALGUNAS PERSONAS CON LAS CIENCIAS

 Éramos incapaces de comprender las ciencias. Lo habíamos intentado todo. Éramos tan incompetentes en la materia que no servíamos ni para copiar: el profesor era capaz de descubrirnos cuando lo hacíamos porque cometíamos errores hasta calcando el examen del compañero que se sentaba delante. Desesperados por completo, pero reacios a repetir curso, decidimos trazar un plan para robar el examen final de Física. Conocíamos a una persona que ya lo había logrado: un compañero había seguido a una profesora hasta la sala de juntas y había memorizado el pequeño armario empotrado donde guardaba sus papeles. Una tarde, aprovechando que la sala estaba vacía y todos los profesores dando clase, consiguió que lo echasen de la suya por mal comportamiento, se escabulló del tutor de guardia que vigilaba los pasillos, penetró en la sala y acabó encontrando en el casillero el examen que buscaba. Por supuesto, lo compartió y todo el aula aprobó con nota. Y por supuesto también, la profesora nos descubrió, dedujo nuestro modus operandi y desde aquel momento el sistema de seguridad de la sala mejoró considerablemente.

Como autor de este blog y como profesor debería luchar contra la idea de que hay gente a la que se le dan mal las ciencias en la misma medida que hay gente que es mala en música o en deportes. Pero mi experiencia parece apuntar más bien a lo que indica el texto del Tote. ¿Qué  le vamos a hacer?

Tampoco vamos a empeñarnos

TRISTAM SHANDY (LAURENCE STERNE) Y EL ÁNGULO ÓPTIMO PARA LA ORATORIA

 Estaba de pie, frente a su auditorio, con el cuerpo ladeado y echado un poco hacia adelante, lo justo para formar un ángulo de 85 grados y medio con la línea del horizonte;—los buenos oradores, a quienes dirijo este párrafo, saben muy bien que este es el verdadero y más persuasivo ángulo de incidencia;—se puede hablar y predicar en cualquier otro ángulo;—no cabe duda;—y es algo que se hace a diario;—pero con qué efecto,——¡eso se lo dejo al mundo para que lo juzgue por sí mismo!

La indispensabilidad de este preciso ángulo de 85 grados y medio, calculado con exactitud matemática,——¿no nos demuestra, dicho sea de paso,——cómo las artes y las ciencias se protegen y complementan las unas a las otras?

Es muy importante este ángulo y no abusar de él. Entre el Moonwlaker de Michael Jackson y hacer la cobra o esquivar una bala en Matrix hay toda una gama de situaciones intermedias. Yo quizá el de 85 grados lo veo un poco de tío plasta que le huele el aliento, pero en cualquier caso, como dice el texto, qué buen ejemplo de cómo artes y ciencias se amparan mutuamente

PARA MORIR IGUALES (RAFAEL REIG) Y EL PRINCIPIO DE RELATIVIDAD DE GALILEO

 Me contó que, en cierta ocasión, el contralmirante William Parry, explorador del Ártico, se dirigía hacia el norte en su trineo tirado por perros. Avanzó con facilidad durante varias horas, pero al llegar la noche y comprobar la latitud, se encontraba más al sur del punto del que había partido.

—¿Eso cómo podía ser? —pregunté con asombro.

—Elemental, querido Ochoa. Él no sabía que avanzaba sobre un gigantesco témpano de hielo al que la corriente arrastraba hacia el sur, a más velocidad de la que alcanzaban sus perros, que debían de ser huskies siberianos. A ti te sucede lo mismo. El suelo que consideras firme deriva hacia el pasado. Por mucho que avances, te devuelve al punto de partida.

Este principio, que inspiró a Einstein para su teoría de la relatividad establece la importancia de la posición del observador. Todo el que ha mirado por la ventanilla de un tren cómo una vaca se mueve hacia atrás lo ha comprobado. Para comprender un movimiento de manera absoluta uno debe dominar la empatía cinemática, por decirlo de algún modo, y ponerse en la posición, en el sistema de referencia del otro. Esto debería uno aplicárselo a otros aspectos de la vida

MIAU (BENITO PÉREZ GALDÓS) Y LA MEJORA DE LA ENSEÑANZA DE LAS CIENCIAS IMPULSADA POR LAS COMISIONES

 - Una comisioncilla en Madrid mismo... esa es la ganga... para estudiar y proponer mejoras en el estudio de las ciencias naturales... a fin de que resulte práctico.

- ¡Oh, cosa buena!... Ni sé cómo no se les había ocurrido antes. ¡Y este mísero País vive ignorando cómo se enseñan las ciencias naturales! Felizmente ahora, amigo Ruiz, vamos a salir de dudas... Nuestro sabio Gobierno tiene una mano para escoger el personal... Así está la Nación reventando de gusto. Pues digo, si tendrá su aquel la comisioncita. Golpes de esos bastan a salvar la patria oprimida... En fin, lo celebro mucho... Y digo más, Sr. de Ruiz; si usted está de enhorabuena, no lo está de menor el País, que debe ponerse a tocar las castañuelas al saber que tienen quien le estudie eso...

          Ya ha aparecido aquí antes la preocupación de BPG en la enseñanza de la ciencias. Si aquella vez, en Fortunata y Jacinta, hablaba del AMPA, hoy en Miau lo hace de otro pilar fundamental para la correcta enseñanza de las ciencias: la comisión de expertos. Como dice el propio Don Benito: Así está la Nación reventando de gusto...

LA FLOR (MARY KARR) Y UN ARGUMENTO MÁS PARA CONVENCER A LAS JOVENES A ESTUDIAR CARRERAS CIENTÍFICAS

 Su frase final, que pronuncia ya en la puerta, delante de todo el personal administrativo, reza así: Te lo aseguro, sin las matemáticas, acabarás siendo una vulgar prostituta. (Más adelante descubrirás que el epíteto ‘vulgar prostituta’ tuvo que oírlo la mayoría de las chicas, mientras que a ellos les tocó ‘vulgar criminal’)

Estas son las alternativas que planteaba el director de la escuela donde estudió Mary Karr. Sin matemáticas, vulgar prostituta, no hay situaciones intermedias, digamos una filología clásica por ejemplo. No sabemos si el excéntrico y radical método de motivación de este pionero en la lucha contra la brecha de género tendría éxito.

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EL CALENTAMIENTO GLOBAL (DANIEL RUIZ) Y EL ESPESOR DE LA CAPA DE OZONO

 El avión sigue subiendo, rebasando bloques de nubes, hasta que abajo el mar y la tierra ya no se perciben apenas, solo hay un lecho de colores verdosos y cian, un asiento amable y en calma. En poco tiempo alcanzarán la altura máxima, en torno a los doce mil metros, con una temperatura exterior de unos cincuenta grados bajo cero. Muy cerca de allí, a apenas cinco kilómetros más de altura, se localiza la capa de ozono. Entre los quince y los cincuenta kilómetros se despliega esa zona de la estratosfera terrestre, que concentra el 90 por ciento del ozono de la atmósfera, absorbiendo la mayor parte de las radiaciones ultravioletas de alta frecuencia. Es imperceptible, con un espesor de apenas cinco milímetros, pero su efecto es determinante para la protección cutánea y ocular del hombre. Como también, desde aquí, es imperceptible el efecto del calentamiento global.

Así de finita es la capa de ozono, y más fina aún si estuviera sometida a la presión normal en la superficie terrestre. Muy débil, muy tenue, 5mm, ni se os ocurra echaros desodorante o laca en un avión. Que nuestra salud cutánea o la estabilidad climática de nuestro planeta dependan de un escudo de 5 milímetros da muy poca seguridad, la verdad.

EL NOMBRE QUE AHORA DIGO (ANTONIO SOLER), EL FANAL HIALINO (ANDRÉS TRAPIELLO) Y UNA BUENA METÁFORA SOBRE LA MIOPÍA

 Con las primeras vi peor, también las cosas que estaban lejos se me torcían, y con las segundas fue igual. Con otras veía nada más que borroso, con bruma, y así fui probando, mientras Montoya abría cajones y miraba cuadros, sin dejar de hablar, y yo lo veía unas veces muy lejos, otras con la cabeza en un sitio y el cuerpo en otro, o metido bajo el agua. Y de pronto, al ponerme una de aquellas gafas y abrir los ojos, lo vi todo distinto, la cara de Montoya, el cuadro que miraba y la gafas que Hidalgo tenía en la mano, y era como si de verdad lo hubieran extraído todo de debajo del mar, y tuve miedo porque parecía que yo también surgía de algún sitio en el que siempre había estado escondido y ahora me encontraba fuera de mi escondrijo, descubierto. Me dijeron que al ponerme las gafas los ojos se me abrieron, se me hicieron un poco más grande y las pupilas parecía que me rozaban las lentes. Eso me dijeron, y eso pensé yo al verme en un espejo, que mis ojos eran unos peces pegados al cristal de su pecera mirando el mundo

El nombre que ahora digo, Antonio Soler, pág 41

    Albano era menudo, muy flaco, quebradizo,  miope, con unas gafas que tenían unos cristales de aumento que le agrandaban los ojos hasta la exageración. Aquellos ojos descomunales observaban el mundo con velado asombro. Miraba a través de las lentes como podría hacerlo un besugo al otro lado del acuario, y se movía en este mundo como uno de esos peces de talante taciturno que dan vueltas todo el día sin saber qué van buscando, papando moscas

El fanal hialino, Andrés Trapiello, pág 412

Como miope profundo me parece una analogía correcta, uno ve como dentro  del agua. Aunque en realidad no puedo comprobar experimentalmente si esto es cierto, porque hace mucho años que no abro los ojos debajo del agua, porque se me caerían las lentillas precisamente. El índice de refracción del humor vítreo es muy parecido al del agua, pero distinto del aire, el medio habitual a través del cual miramos

MONJAS Y SOLDADOS (IRIS MURDOCH) Y UN PÁRRAFO CON TODO UN BATIBURRILO DE JERGA CIENTÍFICA

 Se sentía extremadamente tranquilo, pero completamente dado de sí, como si el espacio se estuviera curvando y él estuviera curvándose junto con ese espacio. Parecía que todo, incluida su propia personalidad, iba a desaparecer. Era un pedacito diminuto de sí mismo, una partícula, y sin embargo también era la superficie circundante, que parecía infinita. Era un átomo, un electrón, un protón, un punto en el espacio vacío. Era transparente, y precisamente esa transparencia hacía que se sintiera invisible. Estaba vacío, estaba limpio, no era nada. Y, sin embargo, al mismo tiempo, era energía purificada, pura actividad, puro ser. La experiencia no era en sí misma dolorosa, aunque de alguna manera, y muy cerca de ella, también subsistía, medio oculto, un dolor espantoso, unas veces parecido a un agujero negro, y otras a una densa masa de materia indestructible

No es muy dada Iris Murdoch a introducir cuestiones científicas en sus novelas, ella es más de filosofía. Pero aquí se ha desatado: protones, electrones, agujeros negros, átomos… bienvenidos sean para traer a esta autora al blog. Laúnica otra vez que fuimos capaces de forzar aquí una entrada fue más mérito de la traductora que de ella

EL ANTROPÓLOGO INOCENTE (NIGEL BARLEY) Y LAS PROPIEDADES CURATIVAS DE LA GUAYABA

Un alma caritativa de la misión de N’gaoundéré me había transmitido el secreto de la curación de la hepatitis, un cocimiento de hojas de guayaba que resultó más efectivo que todo lo demás. Luego me enteré de que una empresa farmacéutica alemana estaba experimentando con una droga basada precisamente en esta sustancia 

El pobre  Nigel pasó muchas fatiguitas en su poblado de Camerún, ya lo cantaba Triana Pura No le quedaba otra que confiar en métodos tradicionales o alternativos, como hace todo aquel que está desesperado. Debe tener muchas propiedades la guayaba porque al poner en google "guayaba para la...." me completa el teclado predictivo con diarrea, anemia, diabetes, gripe, caída del cabello...y muchos otros males que seguro sufriría Nigel. Así que si me voy a algún poblado del Camerún alguna vez, buscaré la choza que esté a la vera de una guayaba

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HOMO ZAPIENS (VIKTOR PELEVIN) Y EL MITO DE LA RESONANCIA EN LOS PUENTES

-       ¿Sabes qué es la resonancia?

-       Más o menos

      -       Bien. Si un batallón de soldados pasara por un puente marcando el paso, el puente se  vendría abajo. Ha ocurrido, por eso cuando pasan por un puente les ordenan  que  no marquen el paso 

Si hay algo más antipático que detectar errores es señalar exageraciones como ésta, que dan explicaciones bonitas, sencillas y muy satisfactorias, pero no ciertas, lo sentimos. El famoso puente de Tacoma no pudo haber caído sólo con la resonancia, deben haber intervenido más fenómenos físicos, como el flameo

Mucho antes que Tacoma, en 1831, se dice que el puente de Broughton se vino abajo al paso de uno soldados. Por muy recios que sean los soldados y muy firmemente que marquen el paso, un puente que se viene abajo por esto es que está muy mal hecho

DEPORTE DERIVADO EN EL CORREDOR DE LOS TORNADOS (DAVID FOSTER WALLACE) Y LA OMNIPRESENCIA DE LAS MATEMÁTICAS

 Cuando salí de mi pueblecito perdido en el Illinois rural para asistir al alma máter de mi padre en las escarpadas y lúgubres montañas Berkshire al oeste de Massachusetts, de repente me empezaron a flipar las matemáticas. Empiezo a entender por qué me pasó. Las matemáticas superiores suscitan y catartizan la morriña de los habitantes del Medio Oeste. Yo había crecido en el seno de vectores, líneas y más líneas trazadas de banda a banda, cuadrículas y, al nivel del horizonte, enormes curvas de fuerza geográfica, extraños remolinos de agua en el desagüe topográfico de una vasta extensión de tierra planchada por el hielo, asentada y girando sobre las placas tectónicas. El área que se extiende detrás y debajo de estas curvas amplias en la costura de la tierra con el cielo yo ya la podía dibujar a simple vista antes de conocer los infinitesimales como herramientas y las integrales como método. Las matemáticas en mi facultad montañosa del este fueron como un despertar; desmantelaron el recuerdo y lo sacaron a la luz. El análisis matemático me resultó, de forma bastante literal, un juego de niños.

Las matemáticas están en todas partes, aunque algunos paisajes son más explícitos que otros, el Medio Oeste por ejemplo, pero también los olivares de la provincia de Jaen. La capacidad de abstraer los entes matemáticos de la naturaleza es muy peligrosa, propia de inteligencias desmesuradas y uno de los caminos más cortos y directos hacia la locura.

Yo he vuelto a leer los textos de Foster Wallace (que tanto me gustó en mi juventud) sobre el tenis, porque me estoy dedicando a este deporte (tan lleno de geometría y trigonometría, por otra parte) obligado por la COVID, mutando de pachanguero de futbito a tenista. De hecho, la muerte de Maradona me sorprendió jugando al tenis, paradoja que me dejó un poco de rara sensación de culpabilidad

EL BAR DE LAS GRANDES ESPERANZAS (J.R. MOEHRINGER) Y LOS BARES COMO FOROS DONDE DEBATIR DE CIENCIA

 A veces el bar me parecía el mejor sitio del mundo, y otras creía que era el mundo entero. Tras un día particularmente duro en el Times, encontré a los hombres sentados en círculo en la esquina de la barra del tío Charlie. Habían dispuesto unos adornos de cóctel en forma de sistema solar, un limón a modo de sol, y movían una aceituna a su alrededor, explicando por qué en Nueva York anochece antes que en California, por qué cambian las estaciones, cuántos milenios nos quedan hasta que todo se vaya a la mierda. Yo me coloqué detrás de ellos, dejando que su conversación orbitara a mi alrededor. ¿Y qué es eso del agujero negro? Una cosa que chupa todo lo que le pone en el camino. O sea, que es como mi ex. Exacto, pero más pequeño. Pienso contarle lo que acabas de decir. Un agujero negro es como el Gran Cañón pero con más gravy. Con más gravy, no, gilipollas. Con más gravedad. ¿Y yo qué he dicho? Para distinguirlos, piénsalo así: El universo se sostiene gracias a la gravedad; tu mujer se sostiene gracias al gravy. No uséis una aceituna para la Tierra. Las aceitunas me dan asco. ¿Qué tienes contra las aceitunas? Los huesos. No me gustan las cosas de comer que me atacan. ¿Pero quién coño se ha comido Marte? Lo siento, es que es veo una cereza y no puedo evitar comérmela. Pero bueno, ¿cuánto mide la Tierra, joder? Mide cuarenta mil kilómetros de circunferencia. Parece casi una distancia que se podría hacer a pie. Pero si a ti no te gusta ir a pie ni a la esquina a comprar el Daily News. ¿Y me estás diciendo que todos los que estamos en este garito vamos a ciento siete mil kilómetros por hora en este momento? Ahora entiendo por qué estoy tan mareado

Aparentemente,  un bar no es el sitio más propicio para debatir sobre ciencia ( técnicamente es muy difícil discutir sobre ciencia) pero el alcohol todo lo puede.

Todo está muy bien explicado, los agujeros negros, el sistema solar, la velocidad de traslación de la Tierra, que es mayor en invierno, el diámetro de la Tierra… ¡Qué cosa tan extraordinaria un bar con una buena parroquia! Como decía aquella copla:

“si el sitio es calentito,

Con gente con quien reír y discutir

Qué mas da si es un hogar o es un bar”

 

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LA CONVERSACIÓN DE EIROS Y CHARMION (EDGAR ALLAN POE), LA COMPOSICIÓN DEL AIRE Y UNA REIVINDICACIÓN DEL NITRÓGENO

Se sabía desde hace mucho tiempo que el aire que nos circundaba era un compuesto de oxígeno y nitrógeno, en proporción respectiva de veintiuno y setenta y nueve por ciento. El oxígeno, principio de la combustión y vehiculo del calor, era absolutamente necesario para la vida animal, y constituía el agente más poderoso y enérgico en la naturaleza. El nitrógeno, por el contrario, era incapaz de mantener la vida animal y la combustión. Un exceso anómalo de oxígeno produciría, según estaba probado, una exaltación de los espíritus animales, tal como lo habíamos sentido en esos días. Lo que provocaba el espanto era la extensión de esta idea hasta su límite. ¿Cuál sería el resultado de ‘una extracción total del nitrógeno? Una combustión irresistible, devoradora, todopoderosa, inmediata: el cumplimiento total, en sus minuciosos y terribles detalles, de las llameantes y aterradoras anunciaciones de las profecías del Santo Libro

Nos ha parecido más adecuado para el espíritu de este blog recurrir a Poe y no a Mecano (oxígeno, nitrogeno y argón) para hablar de la composición del aire. El papel del nitrógeno tiene poco prestigio, pero es muy importante atemperar el carácter explosivo del oxígeno, para evitar las combustiones espontáneas. También el nitrógeno tiene su ciclo que es fundamental a distintos niveles para la vida en nuestro planeta.

Así que ahí está el tío, el nitrógeno, ahí calladito pero fundamental y mayoritario en el aire, silencioso y vital

HEREJES (G.K. CHESTERTON) Y LAS LIMITACIONES ANALÍTICAS DE LA CIENCIA

 La ciencia, la ciencia puede analizar una chuleta de cerdo y decir cuánto contiene de fósforo y cuánto de proteínas, pero la ciencia no puede analizar el deseo de chuleta de cerdo de ningún hombre y decir cuánto tiene de hambre, cuánto de costumbre, cuánto de capricho nervioso, cuánto de persistente amor a las cosas bellas. Cuando un hombre desea chuleta de cerdo, su deseo permanece literalmente tan místico y etéreo como su deseo del cielo

Bueno, pues la ciencia dice cuánto fósforo tiene la chuleta, que no es poco. Pero como apunta Chesterton no aporta mucho sobre ese y otros deseos del hombre. Para eso tenemos otras cosas los hombres, el arte, por ejemplo. Algo parecido comentamos por aquí a cuento de EmiliaPardo Bazán y Ramón y Cajal

LA AMADA (ISRAEL FERNÁNDEZ, DIEGO DEL MORAO) Y LAS ECUACIONES DE PRIMER GRADO

Por tenerte al lado mío

tengo que engañar al tiempo

que se detengan las horas

para recrearme n tu cuerpo

Por tenerte al lado mío

yo no sé lo que daría

lucharía contra el tiempo

para parar nuestras vidas

Mantienen una lucha

mi corazón y mi mente

si mi alma no se rinde(?)

que es la que contigo duerme

24 horas al día, si tuviera 27,

tres horas más te querría

24 horas al día, y eres la dueña de mi cuerpo

y eres para mí toíta la vida

Las sabanitas de mi cama

tienen lástima de mí

tienen lástima de mí

en ver cómo yo te lloro

cuando me acuerdo de ti

Tú a mi corazón le diste

unos cuantos desengaños

pero te sigo queriendo

¿para qué voy a negarlo?

Mantienen una lucha

mi corazón y mi mente

si mi alma no se rinde(?)

que es la que contigo duerme

24 horas al día, si tuviera 27,

tres horas más te querría

24 horas al día, y eres la dueña de mi cuerpo

y eres para mí toíta la vida

Valga la excusa forzada para hablar de este disco, Amor, que va a ser importante en el flamenco. La operación que propone la letra es fácil de realizar mentalmente, pero así de fáciles se utilizan para empezar a practicar con el lenguaje algebraico:

24 + x = 27 , donde x serían las horas extras de amor

EL TERCER POLICÍA (FLANN O´BRIEN) Y LA LENTITUD DE LOS ESPEJOS

 Cuando un hombre se sitúa ante un espejo y ve su imagen reflejada, lo que ve no es una auténtica reproducción de sí mismo, sino una imagen de él cuando era más joven. La explicación de De Selby a este fenómeno es bastante sencilla. La luz, como De Selby señala con meridiano acierto, tiene una velocidad de desplazamiento determinada y finita. Así pues, antes de que pueda decirse que ha tenido lugar el reflejo de cualquier objeto en un espejo, es necesario que los rayos de luz se dirijan primero al objeto para que, de este modo, impacten contra el espejo y así este los devuelva de nuevo contra el objeto; contra los ojos del hombre, por ejemplo. En consecuencia, existe un apreciable y calculable intervalo de tiempo entre el instante en que un hombre mira su propio rostro en un espejo y el registro de la imagen reflejada en sus ojos

Curiosa argumentación la de este texto, sobre todo de un fenómeno que yo siempre he experimentado a la inversa: me veo más viejo en los espejos. Alguien dijo que uno no debe mirarse en los espejos de los ascensores ni siquiera con 20 años, y tiene razón.

En cuanto al texto de O´Brien, es una versión exagerada de la paradoja de los gemelos de Einstein, en la que no hace falta ni que haya dos hermanos. Como es sabido, las exageraciones son a veces las más precisas de las mentiras

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VIAJE EN AUTOBÚS (JOSEP PLA) Y LA ETOLOGÍA DEL GORRIÓN

 Hay finalmente, unas variedades de pájaros que viven en plena libertad incluso en los momentos de la cría. El gorrión —pájaro sinvergüenza, fornicante e individualista— puede ser un ejemplo de estos descastados animales. El gorrión vive en régimen de tertulia sistemática y perpetua, y no le importan ni los vínculos de la sangre ni los sentimientos pajariles, que aunque rudimentarios no pueden dejar de existir.

Ahora entiende uno mejor el ¡Ay, gorrión! que los ejemplares machos de la especie humana usan cuando se cruzan en una situación comprometida o cuando se cuentan algún plan picantón. Quién lo diría de un pájaro de apariencia tan pacífica. La mayoría de los pájaros (¡Ay, pájaro!, también se puede decir) interrumpe el régimen de tertulia o café durante la cría, pero el gorrión aguanta también el tipo en esa situación tan crítica. En esa época se les hincha tanto el pecho que más parecen palomos que gorriones 

UN TRANVÍA EN SP (UNAI ELORRIAGA) Y LAS PROPIEDADES FÍSICO-QUIÍMICAS DEL MERCURIO QUE LO HACEN TAN SUGESTIVO

 El mercurio por ejemplo. Imagina una gota de mercurio encima de una mesa de mármol. Luego levanta la mesa y deja resbalar al mercurio. Es como agua pero más perfecto, porque es metal y porque no se seca. Si tiras agua por un cristal, se esparce y se derrite. Y se seca además. El mercurio no. El mercurio es la gota más perfecta que existe. Y aunque el acero sea muy espectacular, el mercurio es más espectacular que el acero, porque es líquido, y frío. El mercurio es una cosa curiosa.

Con la desaparición de los termómetros de mercurio se está perdiendo la primera experiencia de asombro científico de la infancia. Cuando estando uno malo se rompía el termómetro y las gotas de mercurio formaban un curioso rebaño. Al asombro se unía la bruma de la fiebre y la experiencia era muy rara. Esto lo contaba Carlos Marzal en su poema Metal pesado. 

Otro día hablaremos del sombrerero loco de Alicia en el país de las maravillas, porque estaba loco intoxicado por mercurio, como era típico en su oficio

EL OFICIO DE VIVIR (CESARE PAVESE) Y LA INVISIBILIDAD DE LAS FUNCIONES VITALES

 Todo lo que hace nuestro cuerpo, salvo el ejercicio de los sentidos, no lo percibimos. Las más vitales funciones (circulación, digestión, etc) las desconocemos. Así ocurre con nuestro espíritu: ignoramos todos sus movimientos y mudanzas, sus crisis, etc, todo lo que no sea la superficial concepción esquematizante.

Sólo una enfermedad nos revela las profundidades funcionales de nuestro cuerpo. Y del mismo modo presentimos las del espíritu, cuando estamos desequilibrados.

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Toda la fisiología transcurre a oscuras, el cuerpo humano es como una nevera, oscura hasta que se le abre. Todo trancurre a oscuras, oculto o a la luz del día pero microscópicamente. Sólo cuándo la cosa se fastidia somos conscientes y le prestamos atención. "Sabemos del amor por lo que alumbra, por lo que tuerce y acrecenta y rige", nos tenemos que conformar con este conocimiento indirecto de nuestro cuerpo, como del amor en los versos de Manuel Alcántara

PERSONAJES DESESPERADOS (PAULA FOX) Y LA CADUCIDAD DE LOS PERFUMES

 Le olió el pelo. Había un tenue rastro del perfume que siempre se ponía, pero flotaba en un olor a sustancia química bastante más fuerte. Probablemente, el frasco monstruoso que él le había regalado ya sólo era alcohol. Para su siguiente cumpleaños le compraría tres frascos pequeños.

Una vez abiertos, los perfumes comienzan a perder los compuestos volátiles (ésteres, aldehídos y cetonas principalmente) responsables de su olor. Con el tiempo a veces huelen efectivamente a alcohol. No todo el mundo sabe que la industria cosmética es una importante salida para los químicos, donde tan importante es la composición del perfume como añadirle unos agentes enmascarantes que impidan a la competencia copiar el aroma.

LAS HIJAS DE OTROS HOMBRES (RICHARD STERN) Y UNA DEFENSA CIENTÍFICA DE LA SUPERFICIALIDAD

Siempre se pensaba que el cuerpo era más «sensible» en lo más profundo. Pero no; es como la tierra, la intensidad está en la superficie. Puedes aplastar un órgano sin provocar dolor, pero mira la piel. Un centímetro de piel humana contiene dos detectores sensoriales de frío, doce de calor, tres millones de células, diez pelos, quince glándulas sebáceas, casi un metro de vasos sanguíneos, un centenar de glándulas sudoríparas, tres mil células receptoras al final de las fibras nerviosas, casi cuatro metros de nervios, veinticinco detectores de presión para los estímulos táctiles y doscientas células nerviosas para registrar el dolor. Esta fantástica fábrica es solo nuestra superficie. No es de extrañar que nuestros sentimientos queden tan a la vista. Tenemos el corazón en la manga.

¡Cuántas cosas en la superficie que despreciamos por no ser profundas! ¡Todo lo que tiene la piel¡ ¿Quién necesita más? No conviene profundizar casi nunca, hay que ir surfeando por la vida. Todo mejora, las amistades, el trabajo, si uno se mantiene amablemente superficial

LINCOLN EN EL BARDO (GEORGE SAUNDERS) Y LA CONSERVACIÓN DE CADÁVERES POR EL MÉTODO DEL CLORURO DE ZINC

Sagnet había sido pionero en el uso del cloruro de zinc.

Cinco litros de una solución al veinte por ciento de cloruro de zinc inyectados en la arteria poplítea no solamente conservaban el cuerpo durante un mínimo de dos años, sino que también operaban una transformación prodigiosa y conseguían que el cuerpo pareciera hecho de luminoso mármol blanco.

Se hacían afirmaciones extravagantes sobre el procedimiento de Sagnet, como por ejemplo que los restos se convertían en una «efigie hueca, una escultura».

Efectivamente se han aprovechado las propiedades antisépticas para embalsamar y recomponer cadáveres, sobre todo en el siglo XIX. Este método restablecía también los rasgos de la cara en caso de muerte violenta y debió ser muy usado en el caso de funerales con honores militares.
Dudo mucho que exista el tal Sagnet, porque este libro de George Saunders es tan interesante como raro. 

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VIVIR ABAJO (GUSTAVO FAVERÓN), LA BOMBILLA DE LIVERMORE Y LA OBSOLESCENCIA PROGRAMADA

Fui como la bombilla eléctrica del Cuerpo de Bomberos de Livermore, California, que una mano encendió en 1901 y ninguna mano ha apagado hasta hoy

Esta bombilla es efectivamente famosa por llevar encendida muchísimo tiempo, en esta webcam gente de todo el mundo admira el fenónemo, que viene a ser la confirmación de que ya no se hacen cosas como las de antes. Su único secreto es que está hecho de más y mejores materiales que las actuales bombillas, que están rendidas a la obsolescencia programada